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Los puntos clave
- La hipnosis es un ejemplo de cómo las palabras pueden afectar la mente y cómo la mente a su vez puede afectar el cuerpo.
- La respuesta a un placebo es una función de los símbolos, rituales y comportamientos incorporados en el encuentro clínico.
- Los recién nacidos pueden ser envenenados durante décadas por comentarios desagradables como: "¿qué le pasa a su cabeza? Esto parece enfermizo".
Mente sobre la materia
¿Qué efecto tienen las palabras con carga emocional en los seres humanos? Si bien hay mucha evidencia psicológica del poder de las palabras, hay una escasez de investigaciones biológicas sobre este tema. Un ejemplo del primer enfoque es la investigación de David Chamberlain, un psicólogo de San Diego y uno de los pioneros de la psicología pre y perinatal. Según Chamberlain, los recuerdos del nacimiento que surgen en el curso de la psicoterapia orientada a la perspicacia ilustran cómo los bebés pueden ser picados y envenenados durante décadas por comentarios desagradables como: "Qué le pasa a su cabeza". O, "Vaya, esto parece enfermizo".
La ciencia de la hipnosis
Otro ejemplo de cómo las palabras pueden afectar la mente y cómo la mente a su vez puede afectar el cuerpo es la hipnosis. La hipnosis se describe mejor como un estado alterado de conciencia, similar a la relajación, la meditación o el sueño. Tradicionalmente, los psicólogos y los neurocientíficos han sido escépticos de la hipnosis y desconfiados de los informes subjetivos de los participantes de cambios profundos en la percepción después de sugerencias específicas. Sin embargo, el advenimiento de la neurociencia cognitiva y la aplicación de métodos de neuroimagen a la hipnosis ha provocado la validación de las respuestas subjetivas de los participantes a la hipnosis. Por lo tanto, no es sorprendente que en 1958, la Asociación Médica Estadounidense sugiriera que la hipnosis debería incluirse en el plan de estudios de las escuelas de medicina, y en 1960, la Asociación de Psicólogos Estadounidenses reconoció oficialmente el uso terapéutico de la hipnosis por parte de los psicólogos.
Las personas que sufren de dolor crónico, síndrome del intestino irritable y trastorno de estrés postraumático se han beneficiado de la hipnosis. Los psicoterapeutas también han utilizado con éxito la hipnosis al servicio de la regresión de la edad y el descubrimiento de traumas pasados. Lo que la hipnosis nos enseña es que las palabras de una persona que el sujeto percibe que tiene ciertos poderes pueden cambiar el movimiento corporal ("su brazo se siente ligero como una pluma, déjelo subir hacia el techo") o proporcionar analgesia para procedimientos dolorosos.
La ciencia de los placebos
La hipnosis y los placebos tienen mucho en común. ¿Qué es un placebo? Un placebo es un tratamiento inactivo, a veces llamado "píldora de azúcar". De hecho, un placebo puede ser una píldora, tableta, inyección, dispositivo médico o una sugerencia. Cualquiera que sea la forma, los placebos a menudo se parecen al tratamiento médico real que se está estudiando, excepto que no contienen el medicamento activo. El uso de placebos en ensayos clínicos ayuda a los científicos a comprender mejor si un nuevo tratamiento médico es más seguro y efectivo que ningún tratamiento en absoluto.
Esto se conoce como el efecto placebo. Este efecto describe cualquier efecto psicológico o físico que un tratamiento con placebo tiene en un individuo. Se ha demostrado que los placebos producen cambios fisiológicos medibles, como un aumento de la frecuencia cardíaca o la presión arterial. Los placebos pueden reducir los síntomas de numerosas afecciones, como la enfermedad de Parkinson, la depresión, la ansiedad, el síndrome del intestino irritable y el dolor crónico. Los investigadores han demostrado repetidamente que intervenciones como la acupuntura "simulada" son tan efectivas como la acupuntura. La acupuntura simulada utiliza agujas retráctiles que no perforan la piel.
Las intervenciones con placebo varían en intensidad dependiendo de muchos factores. Por ejemplo, una inyección provoca un efecto placebo más fuerte que un comprimido. Dos tabletas funcionan mejor que una, las cápsulas son más fuertes que las tabletas y las píldoras más grandes producen reacciones mayores. Una revisión de múltiples estudios encontró que incluso el color de las píldoras hizo una diferencia en los resultados del placebo.
El beneficio positivo para la salud que experimenta un paciente en respuesta a un placebo es una función de los símbolos, rituales y comportamientos integrados en su encuentro clínico. Parte del poder del placebo radica en las expectativas de la persona que los toma. Estas expectativas pueden estar relacionadas con el tratamiento, la sustancia o el médico que prescribe. Si estas expectativas son positivas, el paciente tendrá una respuesta positiva al placebo y viceversa.
Esto es muy similar a la hipnosis. Cuanto más espere el sujeto que la hipnosis funcione, más profundamente entrará en un trance hipnótico. Una persona que espera un cierto resultado, como el alivio del dolor, a través de sus operaciones mentales iniciará una cascada de respuestas fisiológicas (hormonales, inmunológicas) que causarán efectos similares a los que podría haber logrado un medicamento.
Este proceso de expectativas se extiende hasta nuestros cerebros. Ya está bien establecido que los humanos dependemos de nuestros sentidos para percibir el mundo, a nosotros mismos y a los demás. A pesar de que los sentidos son la única ventana al mundo exterior, las personas rara vez cuestionan cuán fielmente representan la realidad física externa. Durante los últimos 20 años, la investigación en neurociencia ha revelado que la corteza cerebral genera constantemente predicciones sobre lo que sucederá a continuación y que las neuronas encargadas del procesamiento sensorial solo codifican la diferencia entre nuestras predicciones y la realidad.
Un equipo de neurocientíficos de TU Dresden encabezado por Katharina von Kriegstein presenta hallazgos que muestran que no solo la corteza cerebral, sino toda la vía auditiva, representa los sonidos de acuerdo con las expectativas previas. El grupo de Dresden ha encontrado evidencia de que este proceso también domina las partes más primitivas y evolutivamente conservadas del cerebro. Todo lo que percibimos puede estar profundamente contaminado por nuestras creencias subjetivas del mundo físico.
Al igual que la hipnosis, los placebos demuestran claramente el poder que la mente tiene sobre la materia.
A version of this article originally appeared in English.
