El efecto de mera exposición en la política

El mero efecto de exposición es un fenómeno psicológico simple y ampliamente estudiado: cuanto más estás expuesto a algo, más te gusta. Y el mero efecto de exposición funciona y cambia tus preferencias, incluso si no eres consciente de estar expuesto. El efecto influye en tu gusto por todo, desde las personas hasta las canciones y los colores.

El impacto del mero efecto de exposición en la política debería ser obvio, pero, sorprendentemente, no se han realizado muchos estudios al respecto. La mera exposición a noticias falsas sobre el comportamiento electoral ha sido documentada, pero el efecto de mera exposición funciona en un nivel mucho más básico: la mera exposición a imágenes de un político, en igualdad de condiciones, hará que te guste más ese político. Es un pensamiento aterrador y con consecuencias nefastas. Pero primero veamos cómo funciona el efecto de mera exposición.

Uno de los experimentos de mera exposición más famosos, realizado a finales de la década de 1960 en la Universidad de Michigan en el laboratorio de Robert Zajonc, era de muy baja tecnología: los sujetos tenían que esperar en el pasillo antes de poder empezar. Pero esto, sin que ellos lo supieran, ya era parte de la prueba. Los experimentadores enviaron a los estudiantes de posgrado al pasillo, algunos de ellos con más frecuencia que otros. Entonces, algunos estudiantes de posgrado caminaron por el pasillo solo una vez, algunos cinco veces, otros 15 veces, y así sucesivamente. Los sujetos que esperaban no tenían celulares para distraerse; observaron a la gente que los rodeaba. Y, una vez finalizado el período de espera, sistemáticamente calificaron mejor la apariencia de aquellos estudiantes de posgrado que habían pasado por allí con más frecuencia.

El mero efecto de exposición influye en nuestras preferencias en todos los ámbitos, incluidas las bellas artes, como lo demostró un famoso experimento realizado en 2006 por el laboratorio de James Cutting en la Universidad de Cornell. Durante una conferencia introductoria a las ciencias de la visión, se distribuyeron fotografías de obras de arte entre las diapositivas. En medio de una conferencia sobre cómo funciona la visión, los estudiantes vieron de repente, por ejemplo, un cuadro de Renoir, sin dar ninguna explicación. Si bien estas imágenes parecían surgir al azar, en realidad eran parte de un plan astuto. Algunas se mostraban con más frecuencia que otras y, al final del semestre, se pedía a los estudiantes que calificaran las imágenes que habían visto. El resultado fue sorprendente: sistemáticamente calificaron mejor a las que habían aparecido con más frecuencia que a las que habían aparecido sólo una vez. Además, muy pocos de estos estudiantes informaron que recordaban haber visto alguna de las obras de arte antes.

Es difícil no preocuparse un poco por estos hallazgos. Nuestras preferencias, especialmente por cosas tan subjetivas como el arte y la música, son en gran medida parte de quiénes somos. Tenemos cierto control sobre los tipos de arte y música a los que estamos expuestos, pero no un control total. Y cada vez es más complicado pasar tiempo en cualquier espacio público sin música. Cafés, centros comerciales, ascensores: la música a la que estás expuesto en estos lugares deja huella en tus preferencias. Si eres fanático del free jazz y te consideras una persona del free jazz, estar expuesto a la música de Justin Bieber probablemente hará que te guste un poco más la música de Justin Bieber. Y muy a menudo ni siquiera eres consciente de este cambio.

De vuelta a la política. Es necesario señalar que el mero efecto de exposición no es lo único que determina nuestras decisiones políticas. Ni siquiera es (ni de lejos) el factor más importante. Pero sí marca alguna diferencia, especialmente entre los votantes con poca información. Y puede ayudarnos a explicar por qué caras conocidas (como Ronald Reagan) han tenido durante mucho tiempo mayores posibilidades de triunfar en política.

Esto nos lleva hasta nuestros días. Desde la aparición de los anuncios de televisión, la mera exposición a los políticos ha sido crucial, pero en los últimos años, el alcance de la exposición ha aumentado de una manera que nadie podría haber esperado. A través de las redes sociales y los memes, estamos expuestos a imágenes de políticos muchas veces más que nunca. Esto significa que debemos tener en cuenta el mero efecto de exposición al examinar el panorama político.

También significa que a veces existen asimetrías muy claras entre rivales políticos en términos del mero efecto de exposición. Un ejemplo obvio es el extremo grado de exposición al actual candidato presidencial republicano en Estados Unidos. Si bien muchos demócratas (y comediantes simpatizantes de los demócratas, por ejemplo) se esfuerzan por ofrecer una cobertura constante (y negativa) de su oponente, es probable que esto tenga consecuencias no deseadas. La forma paradójica en que se desarrolla el mero efecto de exposición en este contexto es que exponer al público a los defectos de tu oponente tiene un impacto positivo constante, algo de lo que los estrategas políticos (y los comediantes) deberían ser conscientes.