Cómo ser positivo puede volverse tóxico

La pandemia lo ha cambiado todo, incluidos nuestros saludos cotidianos. "¿Cómo estás?" se ha convertido en una pregunta más difícil de responder. No es tan fácil como solo decir: "bien, ¿y tú?” Ya sea en línea o afortunadamente ahora más comúnmente en persona, decimos estas palabras con una ligera media sonrisa, arqueando la ceja, "ya sabes, considerado todo" y a menudo la respuesta es "no te preocupes, todo estará bien", o "pero realmente, piensa en lo afortunado que eres..." La gente trata de tranquilizarte de que todo está bien, que tienes mucho por lo que estar agradecido, y que solo debes animarte. Y sin embargo, estas palabras de consuelo a menudo nos hacen sentir aún peor, o peor aún, molestos y frustrados. Esto es "positividad tóxica" como se describe en un artículo reciente del Wall Street Journal. Pero ¿qué tiene de malo sentirse bien?

En los últimos años, se ha escrito mucho sobre la "psicología positiva", la ciencia detrás de ayudarnos a vivir vidas más felices y plenas. Un metanálisis reciente de 347 estudios realizados por Alan Carr y colegas mostró que muchas de estas técnicas son exitosas. Participar en ejercicios de psicología positiva, como practicar el perdón, buscar los beneficios, saborear los recuerdos, apreciar la belleza y escribir un diario de vida, todos conducen a una mejor sensación de bienestar y menos depresión y ansiedad. Y participar en este tipo de intervenciones continúa reforzando el bienestar incluso meses después. Enfocarnos en lo positivo en nuestras vidas realmente nos hace más felices y saludables.

Así que uno pensaría que si nos dicen que "nos animemos" o que nos tranquilicen diciendo que "no es tan malo" sería bueno para nosotros. ¿Por qué no lo es? Una inmersión algo más profunda en la psicología positiva ayuda a responder esto. La psicología positiva no es tan simple como "sonríe y el mundo sonreirá contigo". Más bien, los ejercicios de psicología positiva nos ayudan a lidiar con las emociones difíciles, a procesar tanto las emociones negativas en sí mismas como el encuadre de las emociones negativas en nuestras experiencias de vida más grandes. No podemos simplemente dejar de lado las experiencias negativas y estresantes y reemplazarlas con pensamientos felices. Necesitamos entender, aceptar y validar estas emociones como reales y significativas, y usar estas experiencias reflexivamente para comprender mejor nuestros valores y propósito en la vida. Esto es lo que el diario de la vida y la búsqueda de gratitud hacen por nosotros. Las emociones negativas nunca desaparecen; seguimos afligidos por la pérdida de seres queridos, y tristes y enojados por las injusticias que nosotros y otros enfrentamos, pero estas emociones ya no nos abruman. Utilizamos estos desafíos para entendernos mejor a nosotros mismos y a los demás.

Victor Frankl, un sobreviviente del Holocausto, luchó con cómo le damos sentido a lo que parece infinitamente sin sentido. Argumentaba que la esperanza y la libertad interior nos ayudan a enmarcar lo impensable en algo manejable. El significado de la vida se trata de hacer una diferencia en el mundo, no simplemente ser feliz. Como lo describen Martela y Singer, tener un propósito y sentirse significativo son fundamentales para crear una vida significativa. Todos nos enfrentamos a acontecimientos desafiantes. Si reflexionamos sobre estos eventos como formas de entender mejor quiénes somos, y cuáles son nuestros valores, creencias e ideales, y para crear esperanza para el futuro, podemos encontrar maneras de vivir con el dolor y la tristeza.

La "positividad tóxica" acorta este proceso. Al pasar de los eventos estresantes directamente al pensamiento positivo y al re-encuadre vacío (pero podría haber sido peor...) no trabajamos a través de emociones difíciles; no nos sentamos con ellas y aprendemos de ellas de maneras que nos permitan crear una vida significativa, incluso cuando estas emociones negativas permanecen con nosotros.

En nuestra investigación en el Laboratorio de Narrativas Familiares estudiamos cómo los padres recuerdan con sus hijos pequeños las emociones negativas. Estudiamos las experiencias negativas simples de la mayoría de las infancias felices: una pelea con un amigo, no obtener un juguete deseado, etc. Los padres que son desdeñosos de las emociones de sus hijos — diciendo cosas como, "no había razón para estar enojado" o "pero tienes tantos juguetes; deberías ser feliz" — tienen hijos que no aprenden las mejores maneras de lidiar con las emociones difíciles. En cambio, los padres validan las emociones de sus hijos mientras los ayudan a procesarlas como parte de la vida, diciendo cosas como: "lo entiendo; es muy difícil cuando tus amigos se portan mal contigo. Pensemos en las formas en que puedes hablar conmigo o tus amigos sobre estos sentimientos" — tienen hijos que desarrollan mejores habilidades de regulación de las emociones a medida que crecen.

Necesitamos hacer por nuestros amigos lo que hacemos por nuestros hijos, para ayudarlos a procesar y validar sus emociones y simplemente sentarnos con ellos mientras lo trabajan. No siempre tenemos que estar felices o alegres para tener una vida significativa, pero sí necesitamos aprender a vivir con experiencias aparentemente sin sentido y difíciles. Y esto toma tiempo, tiempo para procesar, tiempo para sentarse con las emociones negativas, y tiempo para permitir una comprensión más matizada de esas emociones negativas en el contexto de una vida significativa. En lugar de "positividad tóxica", a veces todo lo que necesitamos es que alguien diga: "lo entiendo. Eso es muy difícil. Estoy aquí para escuchar".