¿Cómo decidimos abandonar una interacción social

Esta publicación fue escrita por Nikita Mehta, MSc y Matthew Apps, Ph.D., con ediciones de Patricia Lockwood, Ph.D., Jo Cutler, Ph.D y Anthony Gabay, Ph.D.

Poner fin a las interacciones sociales puede ser complicado. ¿Cómo decides cuándo finalizar una llamada telefónica con un amigo, pasar a hablar con otra persona en un evento social o alejarte lentamente de una conversación con tus colegas? Las conversaciones no siempre terminan cuando queremos, ya sea porque estamos atrapados en una discusión aburrida o por tener que terminar demasiado pronto una charla sobre chismes jugosos. Pero, ¿cómo decide nuestro cerebro poner fin a una interacción social para pasar a otra persona? Esta es una pregunta importante porque se sabe que las personas con síntomas de depresión y soledad experimentan interacciones sociales atípicas, por lo que necesitamos saber cómo las personas podrían tomar estas decisiones para irse. Un estudio reciente examinó cómo las personas toman tales decisiones y descubrió que pasan más tiempo con personas más justas, pero también ajustan el tiempo que pasan con otras personas en función de qué tan justas son en promedio otras personas en su entorno social. Sorprendentemente, esto se parece a cómo los animales toman decisiones cuando buscan comida.

En busca de comida

Cuando un animal busca comida, como recolectar bayas de los arbustos, tiene que decidir cuándo abandonar su ubicación actual para buscar comida en otro lugar. Normalmente, cuando entran en una nueva zona, hay abundante comida disponible. Sin embargo, a medida que el animal consume la comida, queda cada vez menos en la zona, lo que lleva a una elección: ¿cuándo debe irse si quiere obtener la mayor cantidad de comida posible? Para tomar esta decisión con precisión, el animal debe pensar en cuánta comida está recibiendo en ese momento en la parcela. Pero también, ¿qué probabilidades hay de que encuentre otra zona llena de comida y cuánto cuesta viajar para encontrar otra zona? Si hay muy pocos lugares llenos de comida, o si viajar para buscar comida es un trabajo duro, entonces lo mejor es permanecer un poco más en el lugar actual.

Esta estrategia les permitirá obtener más alimento con el tiempo y se ha demostrado que muchas especies encajan con estas predicciones. Esto muestra que los animales son capaces de evaluar los costos de oportunidad: cuál es el valor de las cosas que se están perdiendo. Recientemente se ha demostrado que los humanos en tareas de búsqueda de alimento por computadora se comportan de manera muy similar. Al igual que en el caso de los animales, las opciones de alimentación de las personas variaban según el costo de oportunidad y la riqueza del medio ambiente.

Buscando justicia en interacciones sociales

¿Pasarías menos tiempo charlando con un extraño en una fiesta si todos los demás también fueran extraños o si supieras que tus amigos están al otro lado de la habitación? Al responder a estas preguntas, debemos pensar en el valor de hablar con la persona con la que estamos actualmente, pero también en los costos de oportunidad de buscar a alguien más con quien hablar. Investigaciones anteriores han demostrado que la justicia se valora en nuestras interacciones sociales. Incluso sufriremos costes personales si eso significa impedir que otras personas que se benefician se comporten de forma injusta. Entonces, ¿tal vez podríamos buscar justicia en nuestras interacciones sociales como los animales buscan comida?

Gabay et al. (2024) utilizaron una nueva tarea de juego de computadora en la que los participantes se emparejaban con interlocutores sociales virtuales en diferentes entornos para probar esa idea. En esta tarea, el compañeros compartiría un bote de créditos diferente con el participante cada pocos segundos. La proporción de créditos compartidos por los compañeros virtuales (la equidad) disminuyó con el tiempo, y algunos compañeros fueron más justos que otros, compartiendo más dinero con el tiempo. Cada cinco minutos, los participantes pasarían a un grupo diferente; sería un entorno rico y de alta generosidad (más compañeros justos) o un entorno pobre y de baja generosidad (más compañeros menos justos). Fundamentalmente, todo lo que los participantes en el estudio tuvieron que hacer fue decidir cuándo dejar a su compañero. Cuando lo hicieron, tuvieron que esperar ocho segundos para ser conectados con otro compañero.

Los resultados mostraron exactamente lo que se esperaría según el comportamiento de búsqueda de alimento de los animales: las personas pasaban menos tiempo con compañeros injustos pero más tiempo con todas las parejas en el entorno pobre. Esto sugiere que las personas toman decisiones sobre cuánto tiempo pasar con los demás de manera similar a como los animales buscan comida.

Las decisiones de irse difieren en soledad y depresión

Trabajos anteriores demostraron que las personas con depresión o que se sienten solas pasan menos tiempo interactuando con los demás, tienen una menor tolerancia a los comportamientos injustos, tienen evaluaciones negativas de sus interlocutores sociales y esperan que sean injustos. Sin embargo, hubo poca evidencia de si esos pensamientos podrían influir en la cantidad de tiempo que las personas con depresión y soledad deciden pasar con otras personas.

Gabay et al. (2024) también evaluaron las puntuaciones de depresión y soledad de los participantes mediante cuestionarios y cómo se relacionaban con las decisiones en la tarea. Los hallazgos mostraron que en entornos sociales pobres, las personas con mayores puntuaciones de depresión y soledad interactuaban con parejas injustas durante una menor cantidad de tiempo en comparación con los entornos sociales ricos. Esta mayor sensibilidad a la justicia de la pareja en entornos pobres podría tener consecuencias desastrosas porque cuando dejas a alguien pero estás en un entorno donde es probable que la siguiente persona también te trate injustamente, podría llevar a un ciclo en el que nunca pierdes tiempo en cosas interacciones sociales valiosas.

Entonces, ¿cómo abandonan las personas las interacciones sociales? Parece que podríamos buscar justicia. Consideramos qué tan justo nos están tratando en este momento, pero también qué tan probable es que nuestra próxima interacción también sea valiosa y justa. Nos quedamos más tiempo con la gente, incluso cuando nos tratan injustamente, de la misma manera que los animales permanecen más tiempo en zonas donde es probable que otros lugares les den poca comida. Además, las decisiones atípicas de abandonar las interacciones sociales proporcionan información sobre las razones de tener malas relaciones sociales y pueden servir como un marcador potencial para identificar los primeros síntomas de depresión y soledad.