La sensibilidad es causada por la profundidad del procesamiento

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El rasgo de alta sensibilidad consiste, en esencia, en procesar la información más profundamente. Esta percepción de los detalles y su significado es el rasgo básico de supervivencia heredado por una minoría de individuos dentro de muchas especies, incluidos los humanos. Este rasgo permite a las personas sensibles notar oportunidades y amenazas que otros pasan por alto. ¿Por qué siempre una minoría? ¿Por qué no todo el mundo es muy sensible? Porque si todo el mundo se diera cuenta de todo, no habría ninguna ventaja en que alguien fuera muy sensible. Pero algunos siempre desarrollan esta sensibilidad extra.

Quiero enfatizar la esencia de la alta sensibilidad porque fácilmente se malinterpreta como una debilidad, un problema de sentirse fácilmente abrumado por el entorno o las propias emociones. Así que de vez en cuando tengo que hablar sobre lo que realmente es. De hecho, no he escrito una publicación acerca de las investigaciones sobre la alta sensibilidad desde 2017; definitivamente es hora de volver al tema. Desde entonces se han realizado muchas más investigaciones, de diversa calidad, pero quiero destacar la investigación sobre la susceptibilidad diferencial, especialmente nuestra susceptibilidad a las intervenciones, como un ejemplo perfecto de profundidad de procesamiento.

La susceptibilidad diferencial es el resultado natural del procesamiento profundo

La susceptibilidad diferencial generalmente se analiza en el contexto de los niños y los efectos de diferentes tipos de infancia en los adultos: las PAS (personas altamente sensibles) obtienen mejores resultados que otras en diversas medidas si tuvieron una buena infancia, pero peor que otras si tuvieron una mala. Pero vemos la susceptibilidad diferencial desde una perspectiva diferente cuando afecta a enseñar a las personas, cualquiera que sea su infancia, cómo afrontar diversas situaciones. Anteriormente informé sobre un programa en el Reino Unido para niñas de 11 años, diseñado para evitar que se depriman después de cumplir 12 años, lo que sucede a menudo. Un año después, los resultados mostraron que el estudio había prevenido con éxito la depresión sólo en aquellas niñas con puntuaciones en el tercio superior de la escala HSP. Claramente esas chicas habían procesado la información del programa más a fondo. Desde 2017, este resultado se ha encontrado en otras culturas (Japón) para otras intervenciones (por ejemplo, abordar el acoso).

Otro gran paso: identificación genética de la sensibilidad

Continúan las investigaciones sobre el mayor efecto de las intervenciones en las PAS, y mejores métodos arrojan resultados más claros. Veamos este estudio: “La sensibilidad genética predice los beneficios psicológicos a largo plazo de un programa de educación sobre relaciones para parejas casadas”, por Pluess et al, en el Journal of Consulting and Clinical Psychology de 2022. En este caso, en lugar de la Escala HSP, se utilizaron dos indicadores genéticos para identificar a aquellos que eran altamente sensibles. Uno era un conjunto de nueve genes que, según investigaciones anteriores, se pensaba que predecían el rasgo, y el otro, que resultó proporcionar mejores resultados, se basaba en varios miles de variantes en todo el genoma, derivadas de un estudio de asociación reciente y muy inteligente de “todo el genoma”.

El artículo informa dos estudios independientes. En el primero, 242 parejas fueron asignadas aleatoriamente para recibir un programa bien investigado para mejorar la comunicación en parejas casadas o para estar en un grupo de control. Luego se realizó una replicación independiente con otras 183 parejas. En ambos estudios, después de la intervención, las personas altamente sensibles mostraron más mejoras en su comunicación conyugal con el tiempo (algunas fueron seguidas durante 16 años) que aquellas que no eran altamente sensibles. El hecho de que los efectos aumentaran con el tiempo sugiere que las PAS continuaron procesando y aprendiendo del programa durante años.

Una medida de sensibilidad de todo el genoma

Es un paso adelante que este estudio de intervención haya podido identificar la sensibilidad genéticamente en lugar de simplemente utilizar cuestionarios de autoinforme. Hace que el rasgo sea mucho más real. Es igualmente válido que se pueda utilizar un enfoque que abarque todo el genoma. Si bien se cree que algunos genes están asociados con este rasgo, estos resultados no han sido muy consistentes. Pero si encontrar el rasgo utilizando un enfoque que abarque todo el genoma no requiere pruebas de genes específicos, ¿cómo se hace?

Para responder a eso, en un estudio anterior los investigadores se centraron en estudios de gemelos, porque el grado de genética de un rasgo a menudo se determina comparando gemelos idénticos con gemelos no idénticos. Para las diferencias en los rasgos de personalidad, la contribución de la genética siempre será de alrededor del 50%, mientras que el entorno contribuye con el resto, pero realmente podemos ver que la genética está involucrada cuando los gemelos idénticos tienen incluso más rasgos que los gemelos no idénticos. Curiosamente, incluso entre gemelos idénticos, los análisis muestran que los pares de gemelos idénticos varían en cuánto se ven afectados por sus genes en comparación con su entorno. Estos investigadores razonaron que esos gemelos idénticos más afectados por su entorno tienen genes que, por definición, los hacen más susceptibles diferencialmente: son PAS. Brillante, ¿verdad? Véase Keers, R. et al., “Una prueba de todo el genoma de la hipótesis de susceptibilidad diferencial revela un predictor genético de respuesta diferencial a los tratamientos psicológicos para los trastornos de ansiedad infantil”, en la edición de 2016 de Psychotherapy and Psychosomatics.

En ese estudio pionero, Keers y sus colegas utilizaron el mismo patrón de genes de todo el genoma asociados con una mayor susceptibilidad o sensibilidad en gemelos idénticos para identificar a los niños sensibles en general, gemelos o no, y funcionó. Los problemas emocionales de los niños identificados como sensibles utilizando estos patrones de todo el genoma se vieron más afectados por las habilidades parentales de sus padres. Y se trataba claramente de una susceptibilidad diferencial, en el sentido de que los niños con alta sensibilidad identificados de esta manera tenían más problemas que otros niños si sus padres carecían de habilidades y menos problemas que otros niños cuando sus padres tenían buenas habilidades.

El mismo estudio también analizó los efectos de la terapia en los niños del estudio que tenían trastornos de ansiedad y encontró que recibir una terapia más intensa (individual versus grupal versus algo breve enseñado a los padres para ayudar a sus hijos) ayudó a los niños con alta sensibilidad, pero la intensidad del tratamiento no importó para otros niños con trastornos de ansiedad.

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Otro estudio que utilizó esta medida de todo el genoma encontró que explicaba las variaciones en los efectos de una intervención familiar sobre la ansiedad y la depresión de los niños. (Ver Lemery-Chalfant, et al., “Moderación genética de los efectos de la intervención de Chequeo Familiar en los síntomas internalizantes de los niños”, en la edición de 2018 de Development and Psychopathology). Y este método para identificar PAS también se utilizó para estudiar el efecto del estrés sobre la depresión en adultos. (Ver Davidson et al., “La sensibilidad al estrés en todo el genoma modera la relación estrés-depresión en una muestra nacionalmente representativa de adultos”, en Scientific Reports de 2018).

Observando la profundidad del procesamiento en esta investigación

Volvamos al punto de partida: ser muy sensible no es una debilidad. No se trata sólo de sentirse fácilmente abrumado por el entorno o por las propias emociones. Sí, nuestro entorno nos afecta más, pero podemos aprender a gestionarlo. Sí, tenemos reacciones emocionales más fuertes. Debemos hacerlo, porque eso nos hace estar más atentos a nueva información. (Y procesar más una situación, por supuesto, también puede conducir a respuestas emocionales más fuertes). Pero podemos aprender a manejar nuestras emociones. La buena noticia aquí es que las intervenciones funcionan muy bien para las PAS. Simplemente leer el libro o artículo correcto o tomar un curso útil puede resolver esas desventajas. Sí, una infancia dolorosa puede requerir que pasemos algún tiempo en psicoterapia para aclarar todo eso. Pero obtendremos más de la terapia que otros. Podemos solucionar los problemas.

El punto importante es que cuando miramos más allá de los problemas, cuando miramos “debajo del capó” al sutil efecto interno de nuestros genes especiales, encontramos este procesamiento profundo de todo. Esto significa que las PAS tienen una profunda receptividad a lo que es útil y la capacidad de mirar de cerca y saber cuando algo es realmente útil. Podemos ver debajo del revuelo. Notamos los detalles. Lo probaremos. Aprendemos. Porque somos muy sensibles, es decir, procesamos todo profundamente.