Comprendiendo las teorías de orden superior de la conciencia

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Esta es la parte 2 de una serie de 5 partes. La 1a Parte proporcionó una visión general de las principales teorías de la conciencia.

En esta publicación, nos centraremos en las teorías de orden superior (HOTs por sus siglas en inglés) de la conciencia, una de las varias teorías líderes que compiten para explicar la conciencia, o al menos aspectos importantes de su mecanismo. Hay una serie de teorías que caen dentro de la categoría HOT. La discusión aquí se referirá principalmente a la categoría en su conjunto más que a las diferencias particulares entre versiones individuales de la teoría.¹

Estados mentales de primer orden y de orden superior

De acuerdo con las teorías de orden superior, la conciencia surge cuando un estado mental está acompañado por un estado mental de orden superior que lo representa (o se refleja en él, se podría decir).

Según lo explicado por Richard Brown, Hakwan Lau y Joseph LeDoux, destacados defensores de HOT:

La idea básica, según las HOT, es que las experiencias conscientes implican algún tipo de conciencia interna mínima del funcionamiento mental continuo de uno, y esto se debe a que el estado de primer orden está de alguna manera monitoreado o metarrepresentado por una representación relevante de orden superior.²

Las representaciones de orden inferior, también denominadas estados de primer orden, son estados mentales primarios. Pueden incluir percepciones, pensamientos y emociones. Los estados de orden superior son estados mentales que representan o reflejan estos estados de primer orden. Los estados de orden superior son, por lo tanto, metarrepresentaciones. Según las HOTs, un estado mental de primer orden se vuelve consciente porque se convierte en el foco de un tipo específico de metarrepresentación.

Como explican Seth y Bayne en su artículo "Teorías de la Conciencia" (que se citó en la Parte 1):

Las metarrepresentaciones no son meramente representaciones que ocurren más arriba o más profundamente en una jerarquía de procesamiento, sino que son, más bien, representaciones que tienen como objetivos otras representaciones. Por ejemplo, una representación con el contenido "Tengo una experiencia visual de un punto en movimiento" es una metarrepresentación, ya que su contenido se refiere a las propias representaciones del mundo del agente en lugar del mundo en sí.³

Aquí hay otra explicación útil de una fuente diferente:

Las representaciones de orden superior son aquellas que representan algo sobre otras representaciones, mientras que las representaciones de primer orden son aquellas que representan algo sobre el mundo (no representativo). Esta distinción se puede aplicar a los estados mentales. Por ejemplo, una representación visual de una manzana roja es un estado mental de primer orden, y la creencia de que uno tiene una representación de una manzana roja es un estado mental de orden superior.⁴

Los estados mentales de primer orden suelen ser representaciones del mundo externo. Se originan principalmente en regiones sensoriales del cerebro en las cortezas occipital, parietal y temporal, en su mayoría ubicadas hacia la parte posterior del cerebro. Se cree que las representaciones de orden superior ocurren en niveles más altos del cerebro, específicamente en la corteza prefrontal, que está en la parte frontal (anterior) del cerebro.⁵

Figura 1. Red prefrontal propuesta para subyacer a la conciencia perceptiva de orden superior (abreviaturas: DL, dorsal lateral; FP, polo frontal; VL, ventral lateral)

Source: De Brown, R., Lau, H., y LeDoux, J. E. (2019). Understanding the Higher-Order Approach to Consciousness. Trends in cognitive sciences, 23(9), 754–768. Used with permission of ©Elsevier.

Un destacado defensor temprano de las teorías de orden superior es el filósofo David Rosenthal. El neurocientífico Joseph LeDoux, quien ha desarrollado las HOT, explica la idea básica de Rosenthal:

La forma de pensar sobre la diferencia entre la teoría de primer orden y la de orden superior es en términos de los tipos de estados involucrados: la teoría de primer orden se enfoca en un estado mental que representa el mundo, mientras que las HOT agregan un estado mental adicional (superior) que re-representa el estado sensorial. Por definición, entonces, en las HOT, el estado de primer orden es no consciente, y solo se convierte en un estado mental consciente con la ayuda de uno de orden superior. A riesgo de una simplificación excesiva, el estado de orden superior hace consciente al de orden inferior.⁶

Las HOTs pueden proporcionar explicaciones para características importantes de la conciencia.

Las diversas teorías de orden superior difieren en la forma en que explican las metarrepresentaciones que son responsables de la conciencia. Algunas teorías sugieren que las metarrepresentaciones son pensamientos (o estados similares al pensamiento) con contenido conceptual, mientras que otras los describen en términos computacionales.

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Las HOTs también abordan por qué ciertos contenidos son conscientes y otros no. Y postulan explicaciones para las distintas cualidades de las diferentes experiencias conscientes, como explicar por qué aparentemente tenemos una impresión ilusoria de percibir detalles ricos en nuestra visión periférica.

¿Pueden explicar los qualia?

Una pregunta muy interesante e importante es si las HOTs explican el carácter fenoménico único de varios tipos de experiencias, a las que se hace referencia como qualia. Por ejemplo, la diferencia sensorial distinta, rica y cualitativamente texturizada entre la experiencia subjetiva de ver una puesta de sol y tener dolor de cabeza. Las HOTs proponen que el carácter fenoménico de un estado mental depende de las propiedades atribuidas al estado de primer orden por el estado metarrepresentacional relevante.⁷ Si bien la mayoría de los ejemplos de este enfoque se centran en la experiencia visual, las HOTs también intentan explicar el carácter fenoménico de los estados emocionales y metacognitivos, como "cómo es" sentirse seguro en una decisión perceptiva (la metacognición es la conciencia y la comprensión de los propios procesos de pensamiento).

Función de la conciencia

Las HOTs no están comprometidas con ninguna teoría en particular sobre la función de la conciencia. A diferencia de muchas otras teorías, algunas HOTs no le dan importancia a la idea de que la conciencia tiene una función distintiva. Otros enfatizan su papel en procesos metacognitivos como juicios de confianza y monitoreo de errores. Sin embargo, la mayoría de las HOTs no requieren que la percepción consciente esté siempre acompañada de estados metacognitivos conscientes. En cambio, para ser conscientes, las metarrepresentaciones en sí mismas necesitan ser objetos de estados metarrepresentacionales adecuados. Como explica LeDoux:

Una implicación [de la versión de David Rosenthal de una teoría de orden superior] es que no somos conscientes del estado de orden superior en sí, solo del estado de orden inferior. Tomar conciencia del contenido del estado de orden superior requiere que sea re-representado por un estado de orden superior adicional. Por ejemplo, la HOT asume que cuando vemos conscientemente una manzana roja es porque la corteza prefrontal hace consciente la representación de la corteza visual de las propiedades visuales del objeto. Para ser consciente de que estás teniendo la experiencia, se necesita un estado adicional de orden superior, posiblemente también que involucre la corteza prefrontal.⁸

Evidencia y desafíos para las HOTs

Existe cierta evidencia de apoyo para las HOTs de estudios que han señalado que las áreas corticales anteriores, particularmente la corteza prefrontal, están involucradas en los contenidos conscientes. Algunos de esos estudios han igualado el rendimiento en condiciones conscientes y no conscientes. Las HOT también están indirectamente respaldadas por evidencia de lesiones cerebrales que han vinculado la metacognición con áreas prefrontales. Sin embargo, las HOTs son desafiadas por la evidencia que sugiere que las áreas anteriores no están involucradas en la conciencia per se y, tal vez, en cambio, son necesarias solo para permitir el informe subjetivo y el control ejecutivo.

¿Son conscientes solo los humanos y algunos otros animales? ¿O hay una forma más básica de conciencia?

Las HOTs parecerían implicar que solo los humanos y algunos otros animales (tal vez algunos grandes simios) que poseen cortezas frontales bien desarrolladas son capaces de conciencia. Pero parecería más probable que existan formas mucho más básicas de experiencia subjetiva rudimentaria: conciencia mínima o primaria, presente en una gama mucho más amplia de animales, y que esas formas básicas de conciencia se han elaborado enormemente en los humanos como formas superiores de autoconciencia. Algunos teóricos HOT como LeDoux han desarrollado versiones más complejas y matizadas de la teoría que son compatibles con la posible existencia en animales de "estados primitivos de conciencia sin conocimiento (sin contenido)". ⁹ Como afirman la bióloga evolutiva Eva Jablonka y la neurobióloga Simona Ginsburg en su libro que describe su propia teoría de la conciencia (llamada Aprendizaje Asociativo Ilimitado), que está firmemente arraigada en la biología evolutiva: "Es altamente plausible que la conciencia primaria (la conciencia humana menos la HOT) esté presente en todos los mamíferos". ¹⁰

¿La conciencia explicada o descrita?

El neurocientífico Michael Graziano, cuya Teoría del Esquema de Atención la teoría de la conciencia que se enumeró en la Parte 1, argumenta que las HOTs y varias de las otras teorías de la conciencia que discutiremos en esta serie de cinco partes "no están tratando de explicar la conciencia per se, como en la qualia o la experiencia subjetiva, sino que están tratando de explicar la mecánica de la conciencia en el cerebro". Graziano señala que este es simplemente "el enfoque heredado del programa de investigación de 'correlatos neuronales de la conciencia' (CNC)". ¹¹ Como se explica en la parte 1, los CNC son los eventos neuronales esenciales necesarios para producir estados conscientes. Son correlaciones entre la actividad cerebral y la conciencia en lugar de vínculos explicativos entre los mecanismos neuronales y los aspectos de la conciencia, que es a lo que aspiran las teorías de la conciencia.¹²

La Teoría del Esquema de Atención de Graziano fue una de las teorías mencionadas en la Parte 1 en la categoría de "otros contendientes fuertes" para una teoría de la conciencia. ¿Algunas de esas teorías quizás se acercan un poco más a las explicaciones reales de la conciencia que las que actualmente se consideran las teorías principales (que son el foco de esta serie de blogs de cinco partes)? Examinemos las otras teorías principales antes de decidir.