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Los puntos clave
- Los perros de terapia se ofrecen como voluntarios con sus cuidadores en diversos entornos de atención médica, educación y otros.
- Los perros exitosos disfrutan de socializar con personas desconocidas, priorizan la compañía humana y son confiablemente gentiles y obedientes.
- Comprende, cultiva y respeta las fortalezas y preferencias únicas de tu perro.
Los perros de terapia trabajan en escuelas, aeropuertos, juzgados, hogares de ancianos, clínicas de salud mental y otras organizaciones comunitarias. Dependiendo de su función y capacitación, escuchan a los lectores jóvenes, distraen a los viajeros ansiosos, apoyan a las víctimas de delitos durante el testimonio legal y facilitan a los frágiles adultos mayores recuerdos reconfortantes sobre días pasados.
Participan en sesiones de terapia física u ocupacional para ayudar a los pacientes a mejorar su fuerza, persistencia en la tarea y motivación. En las oficinas de consejería, se unen a actividades para ayudar a los clientes a alcanzar sus metas de salud mental.
Los animales que completan estas tareas versátiles son tan variados como su conjunto de habilidades, desde el terrier más pequeño hasta el enorme San Bernardo. Sin embargo, a pesar de toda esta magnífica diversidad, los perros de terapia más exitosos tienen algunas características y rasgos específicos en común que los ubican de manera única para trabajar como ayudantes en el cuidado de la salud, la educación y otros entornos comunitarios.
Rasgos de los perros de terapia exitosos
Siglos de domesticación y cría selectiva han cultivado cualidades particulares como el temperamento, la afiliación, la docilidad y la mansedumbre que se adaptan idealmente a algunos perros para actividades asistidas por animales. El entrenamiento de obediencia da forma a estas características, que se evalúan a través de pruebas formales como parte del proceso de registro al equipo de ayuda.
El temperamento se refiere a la disposición de nacimiento. Es instintivo e innato, una herencia biológica que no es fácilmente susceptible al cambio. También se distingue de la conducta aprendida.
Por ejemplo, los cachorros no entrenados de razas de pastoreo intentan controlar los movimientos de los demás dando vueltas, mordiendo, ladrando o mirando (Renna, 2012). Este comportamiento representa una disposición natural e inherente que se puede desarrollar y refinar a través del entrenamiento. Estos rasgos son deseables para el trabajo de campo, pero son desventajosos para los perros de terapia, de quienes se espera que demuestren un comportamiento relajado y tranquilo.
Los perros afiliativos son socialmente confiados y extrovertidos; disfrutan y solicitan la interacción con personas más allá de su familia inmediata. No se alteran en grupos y se sienten cómodos ofreciendo y recibiendo afecto. Muestran entusiasmo y curiosidad en lugar de renuencia o timidez cuando conocen gente nueva. Los perros afiliativos se sienten cómodos consigo mismos y con los demás.
Los perros dóciles prosperan en las relaciones amorosas con sus adiestradores guardianes. Priorizan la compañía humana, aceptan y confían en el liderazgo humano y están motivados para trabajar por la recompensa de golosinas, juegos o elogios. También demuestran una aptitud para aprender nuevas habilidades.
Se sabe que algunas razas deportivas, como el labrador y el golden retriever, son excepcionalmente dóciles; esto explica su popularidad como animales de terapia, servicio y apoyo emocional.
Los perros gentiles son consistentemente tolerantes y pacientes. Por ejemplo, responden de manera benigna al contacto brusco involuntario, como un golpe bien intencionado pero torpe en la cabeza o el costado por parte de un paciente con mala coordinación física. Los guías guardianes son responsables de salvaguardar a sus perros y redirigir rápidamente este comportamiento. Los perros gentiles confían en sus cuidadores para que los protejan y se retiran físicamente del contacto incómodo en lugar de reaccionar agresivamente.
Los perros obedientes se someten alegremente al liderazgo de su adiestrador guardián. Responden de manera confiable a las instrucciones verbales y también pueden comprender los comandos gestuales.
Curiosamente, la investigación muestra que los perros responden de manera más confiable a los gestos que a las instrucciones verbales (D'Aniello et al., 2016). Este hallazgo respalda la preferencia de los guías que entrenan a sus perros para que respondan tanto a la voz como a los gestos o solo a los gestos.
Los perros obedientes inhiben comportamientos indeseables como mordisquear, ladrar, lamer, empujar o patear. Trotan en una alineación suave junto a sus guías e ignoran las distracciones ambientales. Siguen perfectamente las instrucciones para sentarse, (acostarse), quedarse, venir, soltar, traer algo, observar y esperar.
Capitalizar las fortalezas
Si has confirmado que tu amado canino es un candidato ideal para actividades asistidas por animales, ¡felicidades! Ahora puede ser el momento de probar y registrarte en una organización de perros de terapia para que pueda comenzar a hacer visitas.
Por otro lado, tal vez hayas leído hasta aquí y hayas comenzado a darte cuenta de que tu cachorro podría no ser adecuado para este tipo de trabajo. Quizás no sea particularmente afiliativo; te adora pero es indiferente a los demás. Tal vez no le gusta que los extraños lo toquen, o es tan felizmente hogareño que se marea y se pone ansioso durante un viaje. Tal vez se sienta estresado y abrumado por sonidos desconocidos, carros rodantes, muletas, pisos resbaladizos o puertas automáticas.
La capacitación y la desensibilización podrían eventualmente cambiar algunas de estas respuestas. Sin embargo, como defensor de tu perro, es tu trabajo garantizar su bienestar y respetar sus necesidades y preferencias. Incluso si tu sueño es participar en actividades asistidas por animales, le debes a tu amigo asegurarte de que también sea su idea de un buen momento.
El contexto es importante cuando se consideran las "características ideales" y los "rasgos de los grandes". No todas las actividades son adecuadas para todos los perros. El canino atlético e inquieto que pasea impacientemente en el hospicio puede tener potencial de campeonato en las carreras de señuelos, y el cachorro plácido que deambula por el hospital infantil probablemente reprobaría una competencia de agilidad. Respeta a tu mejor amigo ayudándolo a desarrollar su máximo potencial, sea lo que sea, en lugar de meterlo en el molde de lo que te gustaría que se convirtiera.
En muchos sentidos, nuestros perros son como nosotros: individuos con fortalezas, intereses y talentos únicos que esperan ser descubiertos y realizados. Espero de corazón que tu cachorro y tú encuentren su felicidad, haciendo lo que sea que los haga a ambos moverse de alegría.
A version of this article originally appeared in English.