Una nueva forma de ver a la edad cerebral

¿Alguna vez te has preguntado cuál podría ser la "edad" real de tu cerebro? Probablemente hayas escuchado decir que el cerebro elimina sus células (neuronas) a un ritmo vertiginoso, especialmente a medida que llegas a tus últimos años. Obviamente, te gustaría conservar las que tienes el mayor tiempo posible. Quizás juegues acertijos visuales y de palabras a diario, con la esperanza de que puedan mantener la agilidad de tu cerebro, según tu creencia en el adagio de "úsalo o piérdelo".

Los investigadores en el campo del envejecimiento han estado insatisfechos durante mucho tiempo con el concepto de edad cronológica, buscando sustitutos que pudieran proporcionar un mejor índice del funcionamiento de un individuo. Sabes por tu propia experiencia que hay personas de 76 años cuyo juicio y agilidad mental superan con creces los de sus contrapartes más jóvenes. Cuando se trata de ti mismo, ¿no sería bueno tener un número sólido que te diera una idea no solo de cómo estás funcionando ahora, sino de cómo podrías ser al entrar en los próximos años?

La nueva frontera de la medición de la edad cerebral

Con un arsenal de herramientas de imágenes cerebrales a su disposición, los neurocientíficos están comenzando a acumular evidencia que podría conducir, quizás pronto, a una verdadera medida de la edad cerebral. Desafortunadamente, desde el punto de vista de la persona promedio, es probable que aún no surja el acceso a tales mediciones. No puedes simplemente ponerte el reloj inteligente en la cabeza, como puedes hacerlo en la muñeca, para proporcionar una lectura del funcionamiento de tu cerebro. Sin embargo, esto no significa que tengas que renunciar a esta idea por completo.

En un nuevo seguimiento a gran escala del extenso estudio Midlife in the United States (MIDUS), Fengqing Zhang y sus colegas de la Universidad de Drexel (2023) llamaron a 863 de los 4,085 participantes originales a una investigación de "actualización" que se centró en mediciones biológicas (por ejemplo, cardiovasculares, obesidad y puntuaciones óseas); 138 de estos completaron pruebas basadas en el cerebro (resonancias magnéticas estructurales).

La lógica básica utilizada por los investigadores para obtener la edad cerebral toma la forma de "entrenar" a las computadoras en lo que se conoce como un "modelo de regresión de aprendizaje automático" para tomar puntajes brutos de miles de participantes y usarlos para predecir la edad cronológica. Una edad cerebral más joven significa que estás funcionando mejor que tus pares de edad en este valor predicho.

Edad cerebral y riesgo de enfermedad

Estudios previos han demostrado que una mayor edad cerebral se asocia con un mayor riesgo de enfermedades como apoplejía, diabetes y Alzheimer. Una mayor edad cerebral también está relacionada con tasas más altas de mortalidad. Sin embargo, el estudio de Zhang et al. fue el primero en abordar la multimorbilidad, una situación más realista en la que las enfermedades crónicas ocurren en combinación.

Las afecciones crónicas identificadas en MIDUS representaban una variedad de sistemas corporales (por ejemplo, asma, enfermedades cardiovasculares, obesidad, cáncer y VIH/SIDA), así como trastornos psicológicos (depresión, trastorno de ansiedad, abuso de alcohol y abuso de drogas). Para que un individuo fuera etiquetado con multimorbilidad, tenía que tener al menos 2 de las 13 afecciones crónicas utilizadas en la investigación. Dentro de la muestra del estudio, el 43% cumplió con los criterios de multimorbilidad por enfermedad física y el 10% por multimorbilidad por salud mental.

Los hallazgos mostraron que, como se predijo, una mayor edad biológica se asoció con una mayor probabilidad de desarrollar dos o más enfermedades crónicas. Una mayor edad cerebral más una mayor edad biológica predijeron una mayor multimorbilidad de la salud mental, y para los hombres, una mayor edad cerebral también se asoció con una mayor multimorbilidad física. El impacto de la edad cerebral en la vida diaria, entonces, puede ser profundo.

Reforzando la importancia de la edad cerebral frente a la edad cronológica, hubo un número considerable de personas de 65 a 70 años cuyos escáneres cerebrales eran iguales a los de las personas de 40 años o menos. Claramente, algunas de esas personas mayores en la muestra estaban haciendo algo bien con sus cerebros.

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Comprendiendo la edad de tu propio cerebro

Hasta que se invente un reloj inteligente que pueda leer instantáneamente la edad de tu cerebro, todavía hay conclusiones útiles de este estudio que puedes aplicar en este momento. Hubo un efecto protector de la educación sobre la edad cerebral, lo que sugiere que tener más conocimiento puede darte una ventaja en la carrera contra el tiempo dentro del cerebro. Sin embargo, no tienes que ir a la universidad para experimentar este beneficio. La investigación en el campo de la psicología y el envejecimiento ha demostrado que incluso el entrenamiento cognitivo simple, como mejorar tus habilidades de razonamiento, puede tener beneficios a largo plazo que te ayudan a administrar mejor tus rutinas diarias (Rebok et al., 2023). Mantén esos acertijos diarios en marcha, y tu cerebro también puede mantenerse más joven.

Aún mejor, los psicólogos están desarrollando herramientas que proporcionarían lecturas conductuales de la edad cognitiva (es decir, cerebral). No solo resuelvas esos acertijos, ve cómo se compara tu puntaje con el de otras personas, incluidas las estadísticas que brindan algunos de estos sitios web. Haz un seguimiento de tu progreso y observa cómo mejoras día a día.

El estudio también muestra que no hay razón para creer en la visión fatalista de que la edad de tu cerebro inevitablemente reflejará los efectos erosivos del tiempo. Además, dada la interacción entre la edad biológica y cerebral, parece que lo que es saludable para tu cuerpo también debería ser saludable para tu cerebro y, por lo tanto, para tu perspectiva de la vida.

Para resumir, los investigadores continuarán avanzando con nuevos avances en este campo de rápido crecimiento. Mantente a la vanguardia haciendo lo que puedas ahora para mantener tu cerebro lo más activo y joven posible.