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Los puntos clave
- El respeto es un concepto abstracto que no tiene mucho significado para un niño pequeño.
- Ser más concreto y específico sobre los comportamientos que espera de un niño lo hará más propenso a cumplir.
- El respeto también se tiene que ganar, no se puede forzar.
Además de practicar terapia con niños clientes, he tenido la oportunidad de brindar un apoyo socioemocional más amplio a comunidades escolares enteras. Por ejemplo, al evaluar las áreas de crecimiento de una escuela, puedo notar la necesidad de los estudiantes de programas en áreas como resolución de conflictos, reducción de daños, manejo del estrés o una serie de otros temas. En el proceso de evaluación, he observado algunos patrones repetidos de por qué los adultos fallan en sus esfuerzos por comunicarse con los niños.
Uno de los errores más comunes que veo es cuando las expectativas de comportamiento se explican a los niños en términos de un concepto como "respeto". Decirle a los niños que sean respetuosos a menudo tiene exactamente el efecto contrario. Pero la culpa es de los adultos que no entienden cómo funciona el cerebro de los niños.
Antes de entrar en los detalles psicológicos, algunos ejemplos de comportamiento que salieron mal serán útiles. Una vez, observé un aula de escuela primaria en la que el maestro le pedía a cada estudiante que dijera algo "agradable" sobre un niño en particular. Cuando le tocó el turno a un niño de la clase, dijo: "Verte siempre me pone una sonrisa en la cara. Me haces sentir genial". Continuó diciendo de una manera práctica: "Eres tan perdedor que solo pensar en ti me hace sentir mejor conmigo mismo".
En otra ocasión, presencié a un joven estudiante siendo rudo con otro niño en el patio de recreo. El monitor de recreo apartó al estudiante y tuvo una larga charla con él sobre ser "de utilidad". El estudiante indicó sombríamente que entendía y que cumpliría. Cuando el monitor lo dejó ir, inmediatamente abordó al mismo niño que antes y comenzó a golpearlo. Cuando el monitor le preguntó al estudiante exasperado por qué se dió la vuelta y reanudó su agresión, respondió sinceramente: "No lo entiendo. Me dijiste que fuera de utilidad. Pelear hace a la gente más dura, así que lo estoy ayudando". Estos son solo un par de ejemplos de problemas comunes.
El punto es que conceptos abstractos como el respeto no tienen significado para los niños.
Hasta aproximadamente los 12 años, nuestro proceso de pensamiento es en gran medida concreto (Stanborough, 2019). Nuestros cerebros simplemente no han desarrollado la complejidad neurológica para poder comprender completamente los conceptos etéreos. Si intentas hablar con un niño pequeño sobre una idea como la dignidad, por ejemplo, es poco probable que llegues muy lejos. Tal vez, a lo sumo, obtendrías una respuesta regurgitada usando otras palabras que el niño realmente no entiende.
Sin embargo, puedes lograr un objetivo de comunicación si le dices a un niño algo en blanco y negro, como: "Cuando le sacas la lengua a los otros niños, los hace sentir mal. Así que tenemos una regla: nuestras lenguas se quedan en la boca". El niño no es capaz de comprender lo que significa socavar el sentido de dignidad personal o autoestima de alguien porque esos conceptos no son concretos. Pero "mantén la lengua en la boca" es claro como el cristal.
En el ejemplo anterior sobre el niño "siendo de utilidad" en el patio de recreo, el monitor de recreo puede haber podido prevenir la agresión del niño si hubiera usado un lenguaje concreto. En lugar de decirle que fuera servicial y respetuoso, podría haberle dicho: "Tu cuerpo necesita evitar los cuerpos de otras personas".
Por cierto, yo diría que lo mismo puede decirse de los adultos. Por ejemplo, algunos expertos sugieren que las congregaciones de adultos, como los grupos de terapia o las clases de posgrado, desarrollen sus propias reglas básicas. Pero en mi experiencia, invariablemente seleccionan palabras como respeto, apoyo, etc. E inevitablemente, el conflicto se produce porque todos llevamos dentro de nosotros nuestras propias interpretaciones muy dispares de estos conceptos. Todo lo que puede suceder después de ese punto es una lucha de poder sobre cuya interpretación es la "correcta".
En algunos contextos, como el Padrino sin embargo, el respeto parece no significar nada más que miedo. En más de una ocasión, he visto a una víctima enfrentarse a su abusador solo para ser etiquetado como el "irrespetuoso" de la familia. En otros contextos, el respeto podría entenderse como el cumplimiento de una expectativa social arbitraria.
Una descripción ampliamente identificable que puedo ofrecer, aunque no estoy abogando ni condenando la práctica, es la tradición de quitarse el sombrero durante el himno nacional. No tengo del todo claro por qué mostrar el cabello es respetuoso, pero cubrirlo no lo es. (Creo que podría argumentar a favor de lo contrario). En este caso, el respeto se define simplemente como la ejecución de un acto en sí mismo.
Debo confesar que yo mismo sigo confundido acerca de lo que es el respeto. Una vez tuve un supervisor que estaba violando abierta y admitidamente algunas políticas en el lugar de trabajo, lo que afectó a mi equipo. Después de varios intentos de diplomacia (otra abstracción), le expresé con franqueza al supervisor que debía seguir las políticas tal como estaban escritas. Aunque nunca negó la violación, el supervisor dijo que era "irrespetuoso" decirle lo que "debe" hacer. Utilizó la ambigüedad del término para hacer que la situación se tratara de mí y de mi supuesto incumplimiento de etiqueta en lugar de las graves infracciones de políticas que estaban cometiendo.
En mi opinión, el respeto, sea lo que sea, se gana.
Y se gana a través de prácticas como aplicar la empatía y reducir el sufrimiento de los demás. Incluso el respeto que se supone que tenemos por nuestros padres se basa en la promesa de que vivirán con nosotros, nos cuidarán y nos alentarán durante toda nuestra infancia. Cuando los adultos no cumplen con estas promesas a los niños, han perdido el respeto que se les debe. Pero una forma en que podemos respetar a nuestros hijos es comprender sus limitaciones de desarrollo y comunicarles las reglas y expectativas de una manera que puedan entender.
A version of this article originally appeared in English.