¿Por qué las orcas en España están molestando embarcaciones?

Fuente: David Nieto Maceín

Muchas personas han oído hablar de las orcas en España, que interactúan con los barcos, debido a una gran cantidad de prensa mundial sobre lo que supuestamente están haciendo y por qué.

Después de leer una gran cantidad de artículos y ver varios videos, todavía no estoy seguro de que alguien realmente tenga respuestas definitivas. Por lo tanto, me alegra que el etólogo español David Nieto Maceín, que conoce a estas ballenas, pueda responder algunas preguntas sobre lo que podría estar sucediendo y por qué. Esto es lo que tenía que decir.

Marc Bekoff: ¿Por qué te interesa lo que está pasando con las orcas que atacan a los barcos?

David Nieto Maceín: Por un lado, tengo un vínculo emocional con las orcas. Las he estudiado durante muchos años, aunque soy más conocido por mi trabajo en cánidos. Me siento muy cercano a las orcas en el Estrecho de Gibraltar debido a mi trabajo con el difunto investigador de orcas, Mario Morcillo.

Por otro lado, como etólogo con fuertes intereses en la cognición y las emociones de los animales, tengo un interés especial en los cetáceos, especialmente las orcas, y sus interacciones con los barcos son muy interesantes porque nos informan sobre la imitación, la transmisión cultural, los comportamientos cognitivos complejos, y que las especies con patrones de comportamiento muy evolucionados generan constantemente patrones de comportamiento social que nos obligan a tratar de averiguar qué están haciendo y por qué. Las orcas son un desafío etológico. Además, las interacciones supuestamente "vengativas" con los barcos se han convertido en noticia mundial y esto ha despertado temores injustificados.

MB: ¿Qué tan bien conoces a algunas de ellos?

DNM: Conozco algunas de las orcas de la escasa población del Estrecho de Gibraltar, aunque no soy el que mejor las conoce individualmente. Recibo información de amigos que pasan más tiempo con ellas que yo.

MB: ¿Las orcas son vengativas, juguetonas o ambas cosas?

DNM: A veces no es fácil distinguir la diferencia entre juego y agresión en animales como los cetáceos salvajes. Pero algunos patrones revelan diferencias. El problema es que hay componentes de ambos tipos de comportamiento.

No se si sería correcto en cualquier caso hablar de venganza. La venganza es la satisfacción que se obtiene de causar daño. Si las orcas están respondiendo a lesiones pasadas, no es en busca de satisfacción sino, como su comportamiento indica, para evitar ser dañadas por comportarse de manera agresiva. Este comportamiento irritante podría haberse convertido en algo vengativo e incluso lúdico. Es muy interesante porque estamos hablando de la misma complejidad que observamos en los humanos.

También es interesante e importante tener en cuenta que otras orcas han aprendido a hacer las mismas cosas y el comportamiento se ha extendido de manera contagiosa. Entonces, como ha señalado con razón, puede ser ambas cosas: Comportamiento en respuesta a lesiones pasadas que recibieron de veleros y comportamiento lúdico de "vándalo", al igual que en los humanos.

MB: ¿Hay algo que haya sucedido o esté sucediendo que la mayoría de la gente desconoce?

DNM: Estas orcas desarrollan muchas técnicas increíblemente complejas cognitivamente para capturar atún rojo gigante que se transmiten culturalmente entre ellas. Mario Morcillo pensaba que la pesca del atún comenzó gracias a las orcas y la simbiosis con los humanos. Actualmente, las orcas arrancan algunos trozos de atún pescado por pequeños barcos marroquíes. Las interacciones son amistosas y las orcas tienen cuidado de no volcar sus botes pequeños. Al principio, pensé que era solo un juego de adolescentes: dos orcas que comenzaban a romper timones por diversión, un nuevo comportamiento que se detuvo cuando regresaron de su migración al Atlántico Noreste. Pero también sabemos que estas orcas habían sido heridas por botes.

También podría ser un comportamiento lúdico, pero cuando analizas algunos videos, algunos comportamientos parecen ser más violentos. Por supuesto, podría ser un comportamiento lúdico que se convierta en agresión. Lo cierto es que las orcas han seguido siendo perjudicadas por algunos barcos pesqueros.

Algunas orcas también han sido asesinadas. Es muy probable que el 'vandalismo' tenga que ver con una respuesta a estas experiencias aversivas. Por supuesto, las orcas no buscan ningún daño, ya que simplemente agarran el timón y lo rompen, deteniendo el barco. Algunos barcos se han hundido debido a fugas causadas por golpes que han sido entregados por los hocicos de las orcas. En cualquier caso, la agresión duró poco. Las orcas podrían hundir cualquiera de estos veleros en pocos minutos, pero no lo hacen. Tampoco lastiman a las personas.

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MB: ¿Hay algo más que te gustaría decirle a los lectores?

DNM: Las orcas tienen culturas bien desarrolladas que les permiten compartir patrones sofisticados de comportamiento que se desarrollan en nuevas situaciones para resolver nuevos problemas. También transmiten mensajes con sus propios dialectos y la imitación es bastante común. Las orcas también tienen una gran influencia en la dinámica ecológica de otros depredadores, por lo que son miembros vitales de los ecosistemas marinos.

Es importante que las personas sepan lo que realmente está sucediendo en el agua porque la información errónea, sesgada o sensacionalista hace mucho daño y desafía la realidad. Los periodistas de programas de televisión y periódicos han generado temores absurdos e injustificados.

Entonces, ¿las orcas son vengativas o juguetonas? Es difícil saberlo y es probable que sea un poco de ambas cosas. No hay ninguna razón por la cual estos animales cognitivamente y emocionalmente complejos no puedan combinar estas dos razones para impulsar su comportamiento, y es por eso que es esencial prestar mucha atención al contexto para descubrir qué están haciendo y por qué. No estoy seguro de que podamos separar limpiamente estas dos motivaciones, pero espero que más investigaciones nos ayuden a comprender por qué las orcas han decidido hacer lo que están haciendo en un momento dado. Puede que no haya una sola explicación y lo que elijan hacer probablemente dependa de las ballenas involucradas y del contexto.