Padrastros: una causa misteriosa de menarquia temprana

La edad de la menarquia, o el inicio de la menstruación, se ha adelantado con el tiempo, pasando de 13.3 años para las mujeres nacidas antes de 1920 a 12.4 años para las mujeres nacidas en la década de 1980. Una causa de la menarquia más temprana es la mayor disponibilidad de alimentos, lo que permite a las niñas acumular la grasa corporal necesaria para iniciar el proceso reproductivo. Sin embargo, los investigadores han identificado otras causas más misteriosas que pueden ayudar a explicar por qué algunas niñas menstrúan mucho antes que otras. Una de estas causas poco conocidas, denominada efecto masculino, ha sido documentada tanto en humanos como en animales no humanos.

¿Cuál es el efecto masculino?

El efecto masculino se utiliza normalmente para describir un fenómeno entre animales no humanos (incluidos babuinos, ratones, ovejas, ciervos y ganado vacuno) en el que la introducción de un macho adulto sin parentesco hace que las hembras prepúberes menstrúen y alcancen la pubertad antes. Aunque los investigadores rara vez usan el término con humanos, se encuentra un efecto similar en las niñas que tienen padrastros o viven con figuras paternas no relacionadas. En un estudio de hijos de gemelos realizado por Mendle y colegas (2006), las niñas con padrastros o que vivían con hombres adultos sin parentesco alcanzaron la menarquia antes. Otro estudio que analizó tanto la ausencia del padre biológico como la presencia del padrastro encontró que este último era un mejor predictor de la menarquia temprana entre las niñas separadas de sus padres biológicos. Específicamente, Ellis y Garber (2003) encontraron que la edad de la niña cuando el hombre sin parentesco se mudó con ella era más importante que su edad cuando su padre biológico se fue para predecir su edad de menarquia. Además, las niñas cuyas madres reportaron un alto estrés con la pareja masculina no emparentada no solo menstruaron antes que aquellas con bajo estrés sino que también pasaron en promedio tres años más con la figura paterna no emparentada, lo que indica una exposición mucho mayor a él.

La inestabilidad en el hogar podría hacer que los cuerpos de las niñas se centraran en la reproducción a corto plazo en lugar del bienestar a largo plazo.

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¿Por qué ocurre el efecto?

Los investigadores no saben exactamente por qué se produce el efecto masculino. Sin embargo, se han propuesto varios mecanismos diferentes. El primer conjunto de explicaciones se centra en el estrés. La introducción de un hombre adulto sin parentesco al espacio vital puede ser estresante, lo que puede provocar aumento de peso y grasa corporal, lo que a su vez provoca una menarquia precoz. Además, la inestabilidad familiar causada por el evento podría hacer que los cuerpos de las niñas se centren en la reproducción a corto plazo en lugar del bienestar a largo plazo.

En segundo lugar, el modelado de la inversión paterna, o la inversión del padre, puede desempeñar un papel. Como resultado del padrastro (o figura paterna no relacionada), las niñas pueden llegar a considerar la inversión paterna como relativamente poco importante para la reproducción y, por lo tanto, asumir riesgos sexuales (una consecuencia de la menarquia temprana) y relaciones de corto plazo versus relaciones de largo plazo. Las relaciones con los hombres como estrategia reproductiva.

La explicación final es más simple pero bastante desagradable. La presencia de un macho adulto sin parentesco podría inducir a los cuerpos de las niñas a prepararse para aparearse con los hombres. Curiosamente, la investigación en animales no humanos sugiere que las feromonas del macho adulto no emparentado pueden provocar una menstruación precoz. Además, las feromonas del padre biológico pueden inhibir la menarquia temprana. Los investigadores han utilizado explicaciones similares con humanos, señalando que las feromonas de las glándulas sudoríparas axilares de los hombres afectan los ciclos menstruales de las mujeres en estudios experimentales. Sin embargo, los estudios sobre feromonas humanas son relativamente escasos y están mal realizados, y la presencia de feromonas humanas todavía es objeto de debate.

En conjunto, el efecto masculino es misterioso y algo desconcertante. Sin embargo, dadas las muchas consecuencias negativas de la menarquia temprana para las niñas, como la asunción de riesgos sexuales y un mayor riesgo de enfermedades físicas y mentales, las investigaciones futuras deberían examinar la fuerza de este efecto y las formas de reducirlo.