No estás loco, estás teniendo un recuerdo de sentimiento

Un recuerdo es solo un recuerdo, ¿no?

Sí y no.

La teoría modelo del "cerebro triuno" combinada con investigaciones recientes de neuroimagen y neurociencia revela que, en esencia, tenemos tres partes principales en nuestros cerebros, cada una con diferentes funciones que pueden contribuir a la forma en que formamos los recuerdos:

• Los lóbulos frontales. Lo que podríamos llamar nuestro "cerebro pensante" controla todas nuestras habilidades cognitivas y ejecutivas de alto funcionamiento, como el control de impulsos, la resolución de problemas, la interacción social y la autoorganización.
• El sistema límbico. Lo que podríamos llamar nuestro "cerebro de mamífero" controla nuestros estados emocionales, nuestras respuestas sociales relacionadas con la supervivencia y el procesamiento de la memoria.
• El tronco encefálico. Lo que podríamos llamar nuestro "cerebro reptil" controla nuestras respuestas instintivas de referencia, como la respiración y la frecuencia cardíaca.

Cuando ocurre una experiencia no amenazante (como asistir a una gran fiesta de Halloween en el preescolar de tu hijo), es probable que tus lóbulos frontales permanezcan en línea junto con tu sistema límbico y tu tronco encefálico. Entonces, años después, es posible que tengas un recuerdo que tenga una narrativa: "¡Fue tan divertido! Todos nos vestimos como patos y bailamos con todos los demás padres y niños disfrazados. Todavía pienso en ese recuerdo cada vez que huelo ponche de frutas porque mi hija derramó su taza para sorber por el interior de mi disfraz".

Y, de hecho, cada vez que hueles un ponche de frutas, una sonrisa llega a tu rostro a medida que tu cerebro y tu cuerpo recuerdan ese momento: tienes un "recuerdo de sentimientos" y un recuerdo narrativo asociado con él.

Sin embargo, cuando se nos presenta una amenaza real (o percibida), nuestros lóbulos frontales, la corteza prefrontal, pueden "apagarse" como medida de autoprotección, mientras que nuestro tronco encefálico y sistema límbico permanecen en línea, sintiendo y respondiendo. Por lo tanto, la amenaza o el trauma de ese momento/experiencia no se almacena en la corteza prefrontal como una narrativa cohesiva (lo que sería posible si la corteza prefrontal, la región del cerebro que piensa, habla y tiene una función cognitiva superior, todavía tuviera primacía); en cambio, esa experiencia se almacena como un conjunto de sentimientos y respuestas somáticas que carecen de una narrativa cohesiva.

En otras palabras, tu cuerpo recordará la experiencia con sensaciones, no con palabras.

Esto significa que, después de que pase la amenaza, tal vez mucho después de que pase la amenaza, puedes seguir con tu vida hasta que tal vez alguna confluencia de eventos y circunstancias le "recuerde" a tu amígdala la amenaza de hace mucho tiempo, a pesar de que el contenido y el contexto sean radicalmente diferentes.

Experimentarás síntomas, pero no necesariamente recuerdos. Experimentarás recuerdos de sentimientos.

Los recuerdos de sentimientos pueden ser desestabilizadores y aterradores, y sentirse completamente aleatorios cuando no puedes conectarlos con nada que recuerdes concretamente. Y pueden surgir de la nada con eventos aparentemente "ordinarios" a medida que avanzamos en nuestros días y años.

Por ejemplo:

• Una mujer siente náuseas intensas al escuchar a su esposo sacar su cinturón de cuero de las presillas de sus jeans. A pesar de que es un hombre amable que nunca golpea a nadie, el sonido del cuero saliendo de los jeans le revuelve el estómago.
• Un hombre, recién regresado de una guerra, visita Costco un sábado por la mañana y comienza a tener un ataque de pánico en los pasillos de nueces y barras de proteínas.
• Una mujer por lo demás vibrante cae en una profunda depresión cuando llega la temporada de incendios forestales de California y tiene que cancelar los planes sociales y quedarse adentro varias semanas seguidas.

En cada uno de estos casos, el individuo que experimenta estos recuerdos de sentimientos puede sentirse "loco" por tener respuestas tan fuertes a eventos aparentemente inocuos, eventos que no parecen amenazar su vida y bienestar y, sin embargo, de alguna manera evocan grandes respuestas.

Pero ninguna de estas personas está "loca", un término que de todos modos nunca usaría. Tienen recuerdos emocionales de eventos traumáticos que narrativamente no pueden recordar.

• La mujer que se siente mal al escuchar el sonido del cinturón ha bloqueado los recuerdos de la infancia de su padre alcohólico azotando a su hermano mayor con su cinturón de cuero y siendo obligada a ver los azotes como su propio castigo. Cognitivamente, no puede recordar claramente esos recuerdos, pero su cuerpo recuerda y tiene una fuerte respuesta al sonido de un cinturón de cuero que sale de las presillas de los jeans, sin importar quién sea la persona que los usa.
• El hombre está experimentando ataques de pánico como resultado de los recuerdos somáticos de estar rodeado de caos y sentirse atrapado, algo que experimentó mientras servía en el ejército y que de alguna manera se imita en los frenéticos pasillos de Costco un sábado por la mañana.
• El cuerpo de la mujer que cae en una profunda depresión en torno a la temporada de incendios forestales recuerda implícitamente otros momentos de su vida temprana en los que tendría que cancelar planes y quedar atrapada en su interior con su madre suicida y con trastornos de personalidad, con libertades limitadas y la sensación de que el peligro estaba en todas partes.

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Si te ves a ti mismo en alguno de estos ejemplos, tú también puedes estar experimentando "recuerdos de sentimientos" que parecían no tener sentido. Me gustaría reiterar el título de este post: No estás loco.

¿Cómo curamos y superamos los recuerdos de sentimientos causados por el trauma?

Ahora, una pregunta muy importante: ¿Cómo se curan y superan los recuerdos de los sentimientos? Un buen terapeuta de trauma trabajará a partir del modelo de estabilización y, como parte de la primera fase de este trabajo, lo ayudará a impulsar a su cerebro a comprender que está a salvo en el aquí y ahora y que el pasado ha terminado, a pesar de la activación inconsciente.

Nosotros, los terapeutas, podemos ayudarte a activar tu corteza prefrontal para que puedas observar tu desencadenante y tu recuerdo de sentimientos, etiquetar tus emociones como un recuerdo y ayudar a tu sistema límbico a comprender que estás a salvo y que no estás en peligro.

Si deseas apoyo en tu viaje a la sanación, visita la lista de terapeutas de trauma para elegir aquí en el directorio de Psychology Today.