Verificado por 
"En conjunto, [los estudios muestran que] la adicción a Internet se asocia con cambios estructurales y funcionales en las regiones cerebrales que involucran procesamiento emocional, atención ejecutiva, toma de decisiones y control cognitivo”. --los autores de la investigación que resumen los hallazgos en las neuroimágenes sobre Internet y la adicción al juego (Lin & Zhou et al, 2012)
Pero ¿qué pasa con los niños que no son "adictos" per se? Dejando de lado la adicción, una preocupación mucho más amplia que genera conciencia es el riesgo de que el tiempo frente a las pantallas esté creando un daño sutil incluso en niños con exposición "regular", considerando que el niño promedio las observa más de siete horas al día (Rideout 2010). Como practicante, observo que muchos de los niños que atiendo sufren de sobrecarga sensorial, falta de un sueño reparador y un sistema nervioso hiperactivo, independientemente del diagnóstico, lo que llamo el síndrome de pantalla electrónica. Estos niños son impulsivos, malhumorados y no pueden prestar atención, al igual que la descripción en la cita anterior que describe el daño observado en los escaneos.
Aunque muchos padres tienen una sensación persistente de que deben hacer más para limitar el tiempo frente a las pantallas, a menudo se preguntan si hay suficiente evidencia para justificar tirar dispositivos codiciados, racionalizando que es "parte de la cultura de nuestros hijos" o preocuparse de que otros, como un cónyuge, socavarán sus esfuerzos. Digiere la información a continuación, aunque pueda sentirse incómoda, y ármate con la verdad sobre el daño potencial que el tiempo frente a las pantallas puede generar, particularmente en un cerebro joven y aún en desarrollo.
Los hallazgos de la investigación de escaneo cerebral sobre adicción a la pantalla:
Atrofia de la materia gris: múltiples estudios han mostrado atrofia (contracción o pérdida de volumen de tejido) en áreas de materia gris (donde se produce el "procesamiento") en la adicción a Internet / videojuegos (Zhou 2011, Yuan 2011, Weng 2013 y Weng 2012). Las áreas afectadas incluyeron el importante lóbulo frontal, que gobierna las funciones ejecutivas, como la planificación, la priorización, la organización y el control de impulsos ("hacer cosas"). La pérdida de volumen también se observó en el cuerpo estriado, que está involucrado en las vías de recompensa y la supresión de los impulsos socialmente inaceptables. Un hallazgo de particular preocupación fue el daño a un área conocida como la ínsula, que está involucrada en nuestra capacidad de desarrollar empatía y compasión por los demás y nuestra capacidad de integrar señales físicas con la emoción. Aparte del vínculo obvio con el comportamiento violento, estas habilidades dictan la profundidad y la calidad de las relaciones personales.
Integridad comprometida de la sustancia blanca: La investigación también ha demostrado la pérdida de integridad de la sustancia blanca del cerebro (Lin 2012, Yuan 2011, Hong 2013 y Weng 2013). La sustancia blanca "con manchas" se traduce en la pérdida de comunicación dentro del cerebro, incluidas las conexiones hacia y desde varios lóbulos del mismo hemisferio, los enlaces entre los hemisferios derecho e izquierdo, y las rutas entre los centros cerebrales superiores (cognitivos) e inferiores (emocionales y de supervivencia). La sustancia blanca también conecta las redes del cerebro al cuerpo y viceversa. Las conexiones interrumpidas pueden ralentizar las señales, "cortocircuitarlas" o hacer que sean erráticas ("fallo de encendido").
Espesor cortical reducido: Hong y sus colegas encontraron un espesor cortical reducido (la parte más externa del cerebro) en adolescentes adictos a Internet (Hong 2013), y Yuan et al encontraron un espesor cortical reducido en el lóbulo frontal de los adictos a los juegos en línea (hombres y mujeres en los últimos años de su adolescencia) correlacionados con el deterioro de una tarea cognitiva (Yuan 2013).
Funcionamiento cognitivo deteriorado: los estudios de los escaneos han encontrado un procesamiento de la información menos eficiente y una inhibición de impulsos reducida (Dong & Devito 2013), una mayor sensibilidad a las recompensas y la insensibilidad a la pérdida (Dong y Devito 2013) y una actividad cerebral espontánea anormal asociada con un bajo rendimiento al ejecutar tareas (Yuan 2011).
Deseo y deterioro de la función de la dopamina: La investigación sobre videojuegos ha demostrado que se libera dopamina durante los juegos (implicada en el procesamiento de recompensas y la adicción) (Koepp 1998 y Kuhn 2011) y que el deseo o las ganas de jugar produce cambios cerebrales que son similares al deseo de consumir drogas (Ko 2009, Han 2011). Otros hallazgos en la adicción a Internet incluyen un número reducido de receptores y transportadores de dopamina (Kim 2011 y Hou 2012).
En resumen, el tiempo de pantalla excesivo parece afectar la estructura y la función cerebral. Gran parte del daño ocurre en el lóbulo frontal del cerebro, que sufre cambios masivos desde la pubertad hasta mediados de los años veinte. El desarrollo del lóbulo frontal, a su vez, determina en gran medida el éxito en todas las áreas de la vida, desde la sensación de bienestar, el éxito académico o profesional hasta las habilidades de relación. Utiliza esta investigación para fortalecer tu propia posición de padre frente a la gestión de las pantallas, y para convencer a otros a hacer lo mismo.
Para obtener más ayuda sobre el manejo del tiempo de pantalla, visita www.drdunckley.com/videogames/. Para obtener más información sobre cómo los efectos fisiológicos de los electrónicos se traducen en síntomas y disfunción, así como cómo revertir tales cambios, ve mi nuevo libro, Restablecer el cerebro de tu hijo.
Referencias:
Dong, Guangheng, Elise E Devito, Xiaoxia Du y Zhuoya Cui. “Impaired Inhibitory Control in ‘Internet Addiction Disorder’: A Functional Magnetic Resonance Imaging Study”. Psychiatry Research 203, no. 2–3 (September 2012): 153–158. doi:10.1016/j.pscychresns.2012.02.001.
Dong, Guangheng, Yanbo Hu, y Xiao Lin. “Reward/Punishment Sensitivities Among Internet Addicts: Implications for Their Addictive Behaviors”. Progress in Neuro-Psychopharmacology & Biological Psychiatry 46 (October 2013): 139–145. doi:10.1016/j.pnpbp.2013.07.007.
Han, Doug Hyun, Nicolas Bolo, Melissa A. Daniels, Lynn Arenella, En Kyoon Lyoo, y Perry F. Renshaw. “Brain Activity and Desire for Internet Video Game Play”. Comprehensive Psychiatry 52, no. 1 (January 2011): 88–95. doi:10.1016/j.comppsych.2010.04.004.
Hong, Pronto-Beom, Jae-Won Kim, Eun Jung Choi, Ho-Hyun Kim Jeong-Eun Suh, Chang-Dai Kim, Pablo Klauser, et al. “Reduced Orbitofrontal Cortical Thickness in Male Adolescents with Internet Addiction”. Behavioral and Brain Functions 9, no. 1 (2013): 11. doi:10.1186/1744-9081-9-11.
Hong, Pronto-Beom, Andrew Zalesky, Luca Cocchi, Alex Fornito, Eun Jung Choi, Ho-Hyun Kim Jeong-Eun Suh, Chang-Dai Kim Jae-Won Kim, y Pronto-Hyung Yi. “Decreased Functional Brain Connectivity in Adolescents with Internet Addiction”. Editado por Xi-Nian Zuo. PLoS ONE 8, no. 2 (25 de febrero de 2013): e57831. doi:10.1371/journal.pone.0057831.
Hou, Haifeng, Shaowe Jia, Shu Hu, Rong Fan, Wen Sun, Taotao Sun, y Hong Zhang. “Reduced Striatal Dopamine Transporters in People with Internet Addiction Disorder”. Journal of Biomedicine & Biotechnology 2012 (2012): 854524. doi:10.1155/2012/854524.
Kim, Sang Hee, Sang-Hyun Baik, Chang Soo Park, Su Jin Kim, Sung Won Choi, y Sang Eun Kim. “Reduced Striatal Dopamine D2 Receptors in People with Internet Addiction”. Neuroreport 22, no. 8 (June 11, 2011): 407–411. doi:10.1097/WNR.0b013e328346e16e.
Ko, Chih-Hung, Gin-Chung Liu, Sigmund Hsiao, Ju-Yu Yen, Ming-Jen Yang Wei-Chen Lin Cheng Fang Yen, y Cheng-Sheng Chen. “Brain Activities Associated with Gaming Urge of Online Gaming Addiction”. Journal of Psychiatric Research 43, no. 7 (April 2009): 739–747. doi:10.1016/j.jpsychires.2008.09.012.
Kühn, S, a Romanowski, C Schilling, R Lorenz, C Mörsen, N Seiferth, T Banaschewski, et al. “The Neural Basis of Video Gaming”. Translational Psychiatry 1 (2011): e53. doi:10.1038/tp.2011.53.
Lin, Fuchun, Yan Zhou, Yasong Du, Lindi Qin, Zhimin Zhao, Jianrong Xu, and Hao Lei. “Abnormal White Matter Integrity in Adolescents with Internet Addiction Disorder: A Tract-Based Spatial Statistics Study”. PloS One 7, no. 1 (2012): e30253. doi:10.1371/journal.pone.0030253.
Rideout, Victoria J., G. Ulla Foehr, y Donald F. Roberts. “Generation M2: Media in the Lives of 8- to 18- Year Olds”. Kaiser Family Foundation Study (2010). http://kff.org/other/poll-finding/report-generation-m2-media-in-the-liv….
Weng, Chuan-Bo, Ruo-Bing Qian, Xian-Fu Ming, Bin Lin Xiao-Peng Han, Chao-Shi Ai, y Ye-Han Wang. “Gray Matter and White Matter Abnormalities in Online Game Addiction”. European Journal of Radiology 82, no. 8 (August 2013): 1308–1312. doi:10.1016/j.ejrad.2013.01.031.
De yuanes, Kai, Ping Cheng Dong Tao, Yanzhi Bi, Lihong Xing, Dahua Yu, Limei Zhao, et al. “Cortical Thickness Abnormalities in Late Adolescence with Online Gaming Addiction”. Editado por Bogdan Draganski. PLoS ONE 8, no. 1 (9 de enero de 2013): e53055. doi:10.1371/journal.pone.0053055.
Yuan, Kai, Chenwang Jin, Ping Cheng, Xuejuan Yang, Tao Dong, Yanzhi Bi, Lihong Xing, et al. “Amplitude of Low Frequency Fluctuation Abnormalities in Adolescents with Online Gaming Addiction”. Editado por Krish Sathian. PLoS ONE 8, no. 11 (4 de noviembre de 2013): e78708. doi:10.1371/journal.pone.0078708.
De yuanes, Kai Wei Qin, Guihong Wang Fang Zeng, Liyan Zhao, Xuejuan Yang, Peng Liu, et al. “Microstructure Abnormalities in Adolescents with Internet Addiction Disorder”. Editado por Shaolin Yang. PLoS ONE 6, no. 6 (3 de junio de 2011): e20708. doi:10.1371/journal.pone.0020708.
Zhou, Yan Fu-Chun Lin, Ya-Canción Du, Ling-di Qin, Zhi-Min Zhao, Jian-Rong Xu, y Hao Lei. “Gray Matter Abnormalities in Internet Addiction: A Voxel-Based Morphometry Study”. European Journal of Radiology 79, no. 1 (July 2011): 92–95. doi:10.1016/j.ejrad.2009.10.025.
A version of this article originally appeared in English.