Los riesgos de ceder ante la ansiedad de los niños

Descubrir tácticas de crianza que fortalezcan la resiliencia y el afrontamiento de los niños es de suma importancia, especialmente en esta era de incertidumbre y estrés global. Pero, por desgracia, la plétora de filosofías de crianza presentadas en los medios puede hacer que sea una tarea confusa y extremadamente difícil para los padres decidir qué estrategias emplear.

Y los riesgos de un enfoque de crianza deficiente pueden ser significativos. La ansiedad es uno de los dos trastornos de salud mental más comunes entre los niños de 3 a 17 años y afecta aproximadamente a 1 de cada 11 niños, según los CDC (Centros de Control para las Enfermedades en los Estados Unidos). Antes de la pandemia, las encuestas a nivel nacional indicaron que la prevalencia de la ansiedad en los niños de Estados Unidos ya estaba aumentando significativamente. Y como era de esperar, desde el comienzo de la pandemia, las tasas de ansiedad se han duplicado en los niños de todo el mundo. El aislamiento social, la falta de conexiones significativas, el uso de las redes sociales y la exposición a las noticias se encuentran entre los muchos posibles culpables de lo que ya era un problema creciente.

Una pregunta crítica que surge con frecuencia en las noticias y en las discusiones sobre crianza es si hay que adaptarse o no (y en qué medida) a la ansiedad de un niño.

¿Qué implica adaptarse?

La adaptación se refiere a cualquier acción en la que los padres participen, o en la que deliberadamente no participen, con el fin de aliviar la ansiedad o el estrés de su hijo. Los datos disponibles indican que la mayoría de los padres de jóvenes con trastornos de ansiedad (es decir, el 97 por ciento de las madres y el 88 por ciento de los padres) informan tener un comportamiento complaciente, y la mayoría de los padres informan que se adaptan al menos una vez al día.

Por ejemplo, los padres pueden dejar que su hijo elija si participar o no en actividades o deportes fuera del hogar. Pueden hablar por sus hijos en público cuando su hijo tiene miedo de hablar por su cuenta o evitar tener visitas porque hace que el niño se sienta incómodo. Pueden tranquilizar excesivamente a su hijo o responder a preguntas repetidas sobre el miedo. Cuando su hijo se siente frustrado, pueden intentar eliminar el factor estresante o proporcionar el elemento o la actividad deseada para extinguir esos sentimientos.

Al adaptarse las familias, las rutinas a menudo se ajustan para evitar la ansiedad. El territorio familiar se vuelve más pequeño a medida que los padres brindan solo ciertas comidas que el niño acepta, van solo a ciertos lugares donde el niño se siente cómodo o ajustan su trabajo y otras responsabilidades para satisfacer las necesidades y demandas del niño.

Para los niños con fobias, los padres pueden evitar o participar en el miedo de varias maneras. Se le puede permitir a un niño quedarse en casa y no ir a la escuela cuando se anticipa un simulacro de incendio u otro evento ruidoso, evitar los parques donde a menudo hay perros, evitar los arbustos donde uno podría encontrarse con abejas o usar las escaleras en lugar del ascensor.

En el caso del trastorno obsesivo-compulsivo (TOC), los padres también pueden involucrarse en rituales. Por ejemplo, pueden comprar jabón de manos adicional o lavar la ropa del niño todos los días. Pueden participar en el ritual de la hora de acostarse en la secuencia específica que exige el niño.

En la ansiedad por separación, uno de los padres puede acostarse en la cama hasta que el niño se duerma o acompañarlo a una parte de la casa porque no quiere estar solo. Para los niños que se resisten a asistir a la escuela, los padres pueden permitirles quedarse en casa por quejas menores como dolor de cabeza o fatiga.

¿Por qué lo hacemos?

La adaptación es en realidad un comportamiento muy comprensible y generalmente bien intencionado que puede ocurrir por una amplia gama de razones. Los padres están programados para proteger a sus hijos de daños o peligros. Esta protección es una parte saludable y normal de la crianza de los hijos cuando existe un peligro real. Además, los padres experimentan estrés cuando observan que su hijo experimenta estados emocionales negativos, y adaptarse puede proporcionar un alivio inmediato tanto para el padre como para el hijo.

Los padres también pueden adaptarse debido a sus propias historias personales y sistemas de creencias. Algunos han experimentado una dura disciplina cuando eran niños y, como resultado, pueden tener miedo o sentirse incómodos al aplicar estrategias de manejo del comportamiento ellos mismos. Pueden equiparar falsamente la disciplina con el abuso.

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Además, los padres pueden suscribirse a la opinión de que siempre deben esforzarse por hacer que sus hijos estén felices y cómodos. Pueden ver su papel como uno en el que son responsables de extinguir las emociones negativas. Algunos pueden tener la creencia de que la ansiedad es dañina para su hijo.

Y para agregar más desafíos, los niños con ansiedad pueden tener berrinches, rabietas e incluso mostrar comportamientos agresivos en ocasiones cuando anticipan o intentan escapar de una situación aterradora. Los padres pueden experimentar tanto culpa como ansiedad al ver llorar a su hijo, especialmente cuando establecen un límite o le dicen que no. Si la adaptación ha sido un elemento fijo en el hogar durante un largo período de tiempo, los cambios en los comportamientos de los padres también pueden conducir inicialmente a respuestas más intensas de los niños a medida que se adaptan a las nuevas expectativas.

Se necesita mucho esfuerzo para no seguir adaptándose. El estrés en el hogar y el hecho de lidiar con múltiples demandas pueden facilitar el intercambio de ganancias a largo plazo por paz y alivio en el momento. Es comprensible que muchos padres describan que las necesidades básicas de llegar a la escuela a tiempo y cenar en la mesa hacen que sea extremadamente difícil mantener el rumbo y no ceder a las demandas de los niños.

¿Qué dice la investigación?

La investigación sugiere que la adaptación familiar mantiene la ansiedad del niño a lo largo del tiempo y está relacionado con una mayor gravedad de los síntomas y una peor respuesta al tratamiento. Se ha demostrado que promueve una mayor confianza en los padres y un menor desarrollo de habilidades de afrontamiento independientes. También puede impedir que los niños adquieran perspicacia y percepciones saludables de situaciones difíciles porque al validar la necesidad de evitarlas, los padres envían el mensaje de que la situación es demasiado difícil, demasiado peligrosa o que el niño no es capaz.

Como Reid Wilson, Ph.D., y Lynn Lyons, LICSW, autores del libro Anxious Kids, Anxious Parents, señalan: “Muchos niños y adultos tienen miedo de sentirse asustados y tratan de no volver a asustarse. Esa es la respuesta que necesitamos cambiar. De lo contrario, continuamos reforzando un patrón negativo: la ansiedad conduce a más ansiedad y luego conduce a la evitación”.

Dicho todo esto, es fundamental reconocer y reforzar que los padres que se adaptan no han creado la ansiedad de su hijo y, en muchos casos, cuanto mayor es la angustia y los comportamientos desafiantes del niño, más probable es que los padres utilicen la adaptación como estrategia.

Si bien es una estrategia justificable cuando se trata de lidiar con el comportamiento infantil desafiante, los padres deben considerar un análisis de costo-beneficio. Es decir, es importante recordar que la confianza a largo plazo y las habilidades de afrontamiento de su hijo pueden cambiarse por comodidad y calma a corto plazo. La evasión a largo plazo puede mantenerlos a ti y a tu hijo ansioso atrapados en un ciclo frustrante en el que el miedo gana poder y control sobre tu hijo, tu familia y tu hogar.

Entonces, en lugar de eso... acepta en sentir incomodidad y permite que tu hijo también lo haga. Experimentar una emoción es la única forma de superarla.