Los miedos esenciales en el TOC relacional

El trastorno obsesivo-compulsivo (TOC) es una afección debilitante en la que las personas experimentan con frecuencia pensamientos, imágenes o impulsos intrusivos (obsesiones), a los que se sienten obligados a responder con una variedad de comportamientos o actos mentales (compulsiones) para aliviar la angustia causada por las obsesiones. El TOC es un trastorno heterogéneo, en el que las preocupaciones obsesivas pueden girar en torno a varios temas, entre ellos la contaminación, el miedo a hacerse daño a uno mismo y a los demás, la simetría, el sexo, la moralidad y la religión (Miguel et al., 2005).

A lo largo de la última década, se ha prestado mayor atención clínica y de investigación a una manifestación específica del TOC denominada TOC de relación (TOCR). Las personas con TOCR experimentan un aluvión continuo de dudas sobre la idoneidad de su relación o pareja y se involucran en intentos compulsivos que consumen tiempo y energía para resolver estas dudas (Doron & Derby, 2017).

Aunque los miedos del TOC giran en torno a una amplia gama de temas, dichos miedos suelen reflejar la presencia de un miedo central subyacente. Cuando se trata de TOC y TOCR, es crucial identificar y confrontar el miedo central que subyace en las obsesiones y compulsiones de un individuo.

Fuente: Jonathan Borba/Pexels

Qué son los miedos esenciales

Los temores informados por las personas generalmente están alineados pero difieren de su miedo central subyacente (Borkovec et al., 1998). Las personas que luchan contra el TOC son en su mayoría conscientes de sus miedos superficiales y de los detonadores que los evocan, pero no del miedo central que subyace a todos (o la mayoría) de los miedos superficiales relacionados con el TOC.

Por ejemplo, algunas personas con TOC temen ser contaminadas por objetos que han sido tocados por otros (su miedo superficial) y, a menudo, evitan tocar dichos objetos o se lavan compulsivamente si entran en contacto con ellos. Al explorar la fuente de su evitación y compulsiones, pueden mencionar que se sienten ansiosos, disgustados, malos o sucios si no se lavan.

Sin embargo, estos sentimientos desagradables a menudo reflejan un miedo más profundo y fundamental, como el miedo a contraer una enfermedad perjudicial como el SIDA. Sin embargo, incluso este puede no ser el nivel más profundo de sus miedos, ya que el significado de tener SIDA puede variar de persona a persona. Si bien el temor central de algunas personas puede ser el sufrimiento prolongado y la muerte, otras pueden temer principalmente el rechazo social debido a su enfermedad. Algunos pueden estar aterrorizados de infectar a sus seres queridos, mientras que otros pueden preocuparse por no poder trabajar y ser productivos (Huppert & Zlotnick, 2012).

Como se ve en este ejemplo, miedos superficiales similares (y compulsiones posteriores) pueden resultar de diferentes miedos centrales subyacentes en diferentes personas. A menudo, las personas evitan ahondar en sus miedos a un nivel más profundo y permanecen obsesionados con sus miedos superficiales, porque contemplar sus miedos centrales puede detonar una ansiedad significativa (Zlotnick & Huppert, 2022). Sin embargo, nuestro miedo central representa una amenaza subyacente percibida que hace que nuestros miedos superficiales parezcan peligrosos. Por lo tanto, el objetivo final de las compulsiones y la evitación es evitar que se materialice el miedo central.

Los temores centrales comunes en las personas con TOC incluyen el temor de ser responsables de causar daño; ser una persona mala o inmoral; arruinar irreversiblemente la propia vida; morir; volverse loco; ir al infierno; ser abandonado y rechazado por la familia, los amigos o la sociedad; y estar atrapado en un sufrimiento emocional eterno (Gillihan et al., 2012; Greenberg, 2020).

Los temores esenciales en el TOC relacional

Las personas con TOC relacional están muy ocupadas con varios temas relacionados con la idoneidad de su relación y/o su pareja (p. ej., “¿Esta relación es lo suficientemente adecuada?”; “s posible que mi pareja no sea lo suficientemente inteligente”). Dichos miedos superficiales pueden detonarse por una variedad de detonadores externos e internos y, por lo general, van acompañados de angustia, vergüenza e impulsos de participar en compulsiones.

Al profundizar en estos miedos superficiales, las personas con TOCR tienen miedos más fundamentales. Estos incluyen el miedo a quedar atrapado en una relación inadecuada, perderse la relación perfecta, arrepentirse de las elecciones de relación de uno (cualesquiera que sean) y estar atrapado sin cesar en bucles obsesivos.

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Sin embargo, para muchas personas con TOCR, un miedo central más profundo subyace a los miedos mencionados anteriormente. En muchos casos, se conecta con un miedo profundo de estar atrapado y solo en un ciclo interminable de sufrimiento. Este miedo central puede manifestarse como un arrepentimiento interminable por terminar prematuramente una relación con su “único amor verdadero”, o como permanecer en la relación “equivocada” y soportar un sufrimiento interminable, atrapado en las garras de pensamientos obsesivos.

Por lo tanto, cuando las personas con TOCR se involucran compulsivamente en perpetuas deliberaciones sobre la idoneidad de su relación, controlan sus sentimientos hacia su pareja o comparan a su pareja con posibles alternativas, a menudo creen que están tratando de determinar la idoneidad de su relación (es decir, abordar su miedo superficial). Sin embargo, se dedican principalmente a esfuerzos inútiles y compulsivos para evitar que se materialice su miedo central a quedar atrapados en un sufrimiento interminable.

Trabajando con los temores esenciales

Reconocer el miedo central de uno es un paso importante en el tratamiento del TOC y el TOCR. Muchos clientes se preguntan sobre el origen de sus miedos, obsesiones y compulsiones y por qué se manifiestan de la forma en que lo hacen. Ayudar a los pacientes a reconocer su miedo central les ayuda (y a sus terapeutas) a comprenderse mejor a sí mismos y a la motivación más profunda que subyace a sus diversas compulsiones. A través de este proceso, los pacientes también aprenden que su uso de compulsiones, a menudo con la intención de evitar el sufrimiento emocional, en realidad resulta contraproducente, exacerba su angustia emocional y los deja varados dentro de sus cabezas, lidiando con sus pensamientos y sentimientos.

Trabajar con miedos centrales también influye en la efectividad del tratamiento de TOCR. La prevención de exposición y respuesta (PER) puede ser un paso fundamental en el tratamiento de TOCR. En PER, los pacientes se exponen deliberadamente a sus miedos, se permiten experimentar los sentimientos angustiantes que surgen y se abstienen de participar en compulsiones para aliviar esos sentimientos.

Reconocer nuestro miedo central mejora significativamente la PER al incorporar exposiciones al miedo central en sí mismo, por ejemplo, imaginando la manifestación del miedo central o escribiendo un guión sobre el miedo central que se hace realidad.

Por ejemplo, un paciente obsesionado con la apariencia de su pareja puede practicar PER viendo activamente imágenes poco halagadoras de su pareja mientras se abstiene de participar en compulsiones, enfrentándose así a sus miedos superficiales. Sin embargo, escribir un guión sobre vivir una vida llena de sufrimiento interminable y arrepentimiento por elegir a la pareja equivocada puede servir como una exposición de su miedo central.

Por lo tanto, combinar la exposición al miedo central de uno profundiza PER y lo hace más preciso para el paciente. Si PER solo aborda los miedos superficiales, pueden surgir nuevas compulsiones para reemplazar las que se desafiaron anteriormente a través de PER. Sin embargo, a medida que los pacientes se vuelven más hábiles para tolerar la angustia resultante de la exposición a su miedo central mientras se abstienen de las compulsiones, su angustia reducida se generaliza a otros desencadenantes y miedos superficiales, lo que refuerza su capacidad para reducir la dependencia de las compulsiones.

Al profundizar en la investigación de los propios miedos, los especialistas en TOC ayudan a los pacientes a eliminar las capas de sus miedos superficiales, así como a reconocer y desafiar el miedo profundo que subyace a sus compulsiones. Aunque los ejemplos proporcionados anteriormente dan una indicación general de los miedos centrales comunes, es esencial que cada persona reconozca y articule su miedo central con sus propias palabras.