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Los puntos clave
- Los participantes del estudio tenían de 60 a 85 años y ningún diagnóstico de demencia o deterioro de memoria.
- Los usuarios del difusor obtuvieron mejores resultados que los sujetos de control en una prueba de memoria.
- Se espera que un producto para uso doméstico basado en la prueba esté disponible en el otoño de 2024.
El olor a perfume que evoca la imagen de un viejo amigo, la embriagadora mezcla de especias que te devuelve a la cocina de tu abuela, ¿qué evoca mejor recuerdos que el aroma?
Neurológicamente, el aroma probablemente tiene tal poder sobre la memoria porque el cerebro humano procesa la información olfativa en la amígdala y el hipocampo, que también codifican recuerdos emocionales y episódicos.
Muchos de nosotros perdemos parte de nuestra sensibilidad a los olores a medida que envejecemos, un déficit que se ha relacionado con la demencia, el deterioro cognitivo, e incluso depresión. Pero resulta que la exposición regular a una variedad de olores diferentes no solo puede generar recuerdos individuales en los adultos mayores, sino que también aumenta la capacidad cerebral en general.
Cuando las personas mayores usaron difusores de fragancias en sus dormitorios durante dos horas todas las noches durante seis meses, su rendimiento cognitivo aumentó un sorprendente 226 por ciento.
En el ensayo en la Universidad de California, Irvine, los neurocientíficos distribuyeron difusores de aromas que contenían siete cartuchos de aceites esenciales diferentes a 43 adultos de entre 60 y 85 años que no tenían un diagnóstico previo de deterioro cognitivo o demencia.
Los difusores eran modelos disponibles comercialmente comprados en Diffuser World, y los aceites esenciales en fragancias de rosa, naranja, eucalipto, limón, menta, romero y lavanda se compraron en The Essential Oil Company.
Veinte de los participantes del ensayo recibieron cartuchos de fragancia de alta potencia, mientras que 23 recibieron cartuchos con solo trazas de odorante como grupo de control. Cada noche, antes de acostarse, colocaban un cartucho en su difusor para que el aroma pudiera circular mientras dormían.
El proceso fue fácil por diseño. La investigación previa ha demostrado que exponer a los pacientes con demencia a 40 olores diferentes dos veces al día mejora tanto su memoria como sus habilidades lingüísticas, pero el equipo de investigación de California Irvine sintió que no era realista esperar que los adultos mayores, especialmente aquellos con deterioro cognitivo, abrieran, olieran y cierren botellas 80 veces al día.
"Es por eso que redujimos el número de aromas a solo siete, exponiendo a los participantes a solo uno cada vez, en lugar de los múltiples aromas utilizados simultáneamente en proyectos de investigación anteriores", dice la autora principal del estudio, Cynthia Woo. "Al hacer posible que las personas experimenten los olores mientras duermen, eliminamos la necesidad de reservar tiempo para esto durante las horas de vigilia todos los días".
A pesar del procedimiento simplificado, después de seis meses, los miembros del grupo enriquecido con aromas obtuvieron un rendimiento un 226 por ciento mejor que los controles en una prueba de lista de palabras, que evalúa el aprendizaje verbal, la retención y la memoria de reconocimiento. También informaron dormir más profundamente.
Las imágenes por resonancia magnética mostraron que los miembros del grupo enriquecidos con olor tenían una mejor integridad en una vía cerebral llamada fascículo uncinado izquierdo, un tracto que conecta partes del sistema límbico y se debilita con la edad.
El estudio demuestra que el vínculo bien establecido entre el olor y la memoria se puede aprovechar en una intervención fácil y no invasiva para mejorar la función de la memoria, y potencialmente prevenir la demencia, en las personas mayores.
Se espera que un producto para uso doméstico basado en la prueba esté disponible en el otoño de 2024.
A version of this article originally appeared in English.
