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Comportamiento animal
Los delfines usan un tono especial para sus crías
Como los humanos, los delfines cambian sus vocalizaciones para sus crías.
29 de junio de 2023 Revisado por Abigail Fagan
Los puntos clave
- Los adultos modifican su habla para promover atención, vínculos y la adquisición del lenguaje en los niños.
- Esto se denomina comunicación “de bebé”o dirigida al niño, y es poco frecuente en otras especies.
- En presencia de sus crías, las delfines hembras cambian sus silbidos de manera similar a las madres humanas.
En todas las culturas humanas, las personas modifican su habla cuando interactúan con los niños, generalmente usando tonos más altos y una gama más amplia de tonos. A veces se lo denomina “habla de bebé”, lo usan los cuidadores de ambos sexos y está dirigido tanto a niños como a bebés. Un término más inclusivo es comunicación dirigida a niños, pero incluso eso puede no ser lo suficientemente amplio: una nueva investigación sugiere que los delfines nariz de botella (Tursiops truncatus) cambian de manera similar sus señales de comunicación en presencia de sus crías.
El habla hacia bebés en mamíferos marinos
Hay muy poca evidencia de este tipo de habla en animales no humanos. Pero los delfines parecen ser una especie lógica para investigar.
En los humanos, se cree que el uso de esta habla promueve la atención, el vínculo y la adquisición del lenguaje. Los delfines nariz de botella también forman vínculos a largo plazo entre madre e hijo y son capaces de aprender vocalmente durante toda su vida. Además, cada delfín produce un silbido característico, una vocalización individual distintiva que se utiliza para reconocer y mantener el contacto con los demás. Esto significa que los investigadores podrían medir cambios en las mismas vocalizaciones producidas en presencia o ausencia de terneros.
Un equipo internacional de investigadores hizo exactamente eso, trabajando con una comunidad de delfines salvajes cerca de la bahía de Sarasota, Florida, que se han estudiado durante más de 50 años. Durante breves evaluaciones de salud de captura y liberación, los investigadores registraron las vocalizaciones (principalmente silbidos característicos) de delfines individuales conocidos. Luego compararon sutiles parámetros acústicos de los silbidos producidos por las mismas hembras grabados con y sin sus crías dependientes.
Descubrieron que las madres delfines producían consistentemente silbidos característicos con frecuencias máximas más altas y rangos de frecuencia más amplios cuando estaban con sus crías que cuando estaban solas o con delfines no emparentados, patrones paralelos observados en madres humanas.
Preguntas funcionales
Los delfines se unen a un grupo exclusivo de especies que parecen usar habla de bebés. Además de los humanos, incluye a los pinzones cebra, cuyos machos cambian los parámetros acústicos de su canto en presencia de juveniles en comparación con cuando cantan solos o a las hembras.
La autora principal, Laela Sayigh, bióloga marina en el Instituto Oceanográfico Woods Hole y profesora asociada en el Hampshire College, dice que este es probablemente un ejemplo de evolución convergente.
“El hecho de que un tipo similar de estrategia comunicativa haya evolucionado en grupos tan dispares (humanos, pinzones cebra y delfines) sugiere que cumple una función”, dice. “Se ha sugerido que la función materna humana mejora el aprendizaje vocal y fortalece los lazos, y esto también es muy relevante para los delfines”.
Sin embargo, Sayigh y sus colegas enfatizan que si bien la idea de que el habla de bebé funciona de manera similar en humanos y delfines tiene sentido, todavía es una especulación. Hay otras explicaciones plausibles para las diferencias acústicas en los silbatos característicos de las madres que no se pueden descartar. Además de promover los lazos sociales y el aprendizaje vocal, el habla de bebé podría ayudar a las madres a identificar a sus crías como destinatarios de sus silbidos o ayudar a las crías a identificar las llamadas destinadas a ellas. Por el contrario, también es posible que los cambios acústicos observados sean simplemente subproductos de cambios fisiológicos asociados con la lactancia o la crianza y no cumplan ninguna función en absoluto. Para llegar realmente a la función de la maternidad, dice Sayigh, habría que hacer un experimento controlado que implique separar a los terneros de sus madres, lo cual no es éticamente posible.
Cuanto más sabemos
Incluso con la función o funciones de las madres de delfines desconocidas, los hallazgos tienen implicaciones para la conservación de estos mamíferos marinos. La detección de estos cambios sutiles en los silbidos característicos de las madres podría ayudar a los investigadores a monitorear el éxito reproductivo y la salud de la población en delfines salvajes, por ejemplo.
Los hallazgos también plantean más preguntas sobre cómo el ruido puede afectar la capacidad de comunicación de los delfines. Es más probable que las pequeñas diferencias en las frecuencias más altas de sus silbidos queden enmascaradas por el ruido producido por humanos, como el que hacen los barcos de recreo, según Sayigh.
“Los delfines son animales auditivos”, dice ella. “Su principal experiencia del mundo es a través del sonido. Los sutiles aumentos de frecuencia que vemos en los silbidos de las madres dirigidos a sus crías pueden volverse potencialmente ininteligibles en muchas circunstancias”.
Sayigh está ansioso por estudiar estas preguntas con aplicaciones prácticas de conservación. Pero también la motiva el deseo de aprender más sobre el comportamiento de un animal con comportamientos fascinantes y, a veces, familiares.
“Siento que hay un valor inherente en la comprensión de otras especies y obtener una mayor comprensión de cómo funcionan y cómo se comunican entre sí”, dice ella.
A version of this article originally appeared in English.
