Lo que todos deberíamos saber sobre la visión humana

La visión humana está mucho más cerca del teatro cognitivo que la videovigilancia.

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"De repente se sintió como una polilla ineficaz, revoloteando contra el cristal de la ventana de la realidad, observándola vagamente desde el exterior." ―Philip K. Dick, Ubik, novela de 1969

Es casi imposible para nosotros comprender intuitivamente el complejo y sorprendente proceso de la visión humana. Como resultado, la mayoría de las personas carecen de una comprensión fundamental de cómo ven. Esta es una situación extraña, considerando cuánto confiamos en la visión.

Aunque la ciencia no está completa, se sabe lo suficiente para que pensemos con más sensatez sobre lo que “vemos” evitando así que confiemos demasiado en nuestras observaciones. Desafortunadamente, el exceso de confianza es común. Lo encuentro con frecuencia durante charlas y entrevistas sobre afirmaciones extraordinarias y problemas de pensamiento crítico. Sin dudarlo, por ejemplo, muchas personas otorgan una credibilidad injustificada a los relatos de testigos oculares sobre visitas extraterrestres, Pie Grande, fantasmas, etc. (Harrison 2013).

La ciencia ha revelado que la visión humana está mucho más cerca del teatro cognitivo que la videovigilancia. Pero, ¿cuántas personas saben esto? La mayoría ignora que ver es en gran medida un acto creativo, un proceso que nos presenta una versión de la realidad en lugar de una reproducción precisa. Nuestros ojos y cerebros simplemente no captan ni muestran el mundo como realmente es.

En cambio, el cerebro produce una representación personalizada de una escena. Lo que vemos, como cuestión de rutina, son fantasías funcionales destinadas a ser de uso práctico. Si más personas filtraran cada observación importante a través de la conciencia de esto, podría reducirse sustancialmente el autoengaño y la irracionalidad. Y ese sería un paso significativo hacia un mundo más sensato.

Una mirada rápida a la forma en la que vemos

La visión humana comienza cuando los fotones (partículas de luz) golpean el ojo. La retina realiza un poco de la magia de la naturaleza al convertir esta energía luminosa en información eléctrica, que corre a lo largo del nervio óptico hasta el cerebro. Una vez allí, estos datos sin procesar se leen o traducen como patrones. Así es como identificamos una forma grande y redonda de una forma pequeña y cuadrada o reconocemos que un león que ataca no es una flor hermosa.

Si bien es extraño e imperfecto, nuestra visión funciona lo suficientemente bien para nosotros la mayor parte del tiempo. Después de todo, nuestra especie puede hacer malabares, volar aviones y pintar paisajes. Pero los pasos cognitivos en falso son comunes porque el proceso de visión normal incluye ver cosas que no están allí y pasar por alto o malinterpretar salvajemente cosas que sí lo están.

Demasiadas personas asumen erróneamente que la visión humana funciona como una cámara y transmite con precisión la realidad a nuestro cerebro. Este es un problema porque la confianza excesiva en los ojos puede hacer que uno tenga menos dudas o busque pruebas que lo confirmen después de presenciar algo significativo. Todos somos propensos a engañarnos a nosotros mismos de muchas maneras, pero la confianza excesiva en la visión es una de las rutas más rápidas y seguras para el autoengaño.

La visión ocupa una gran parte de la actividad cerebral general, por lo que tiene sentido que el cerebro busque la eficiencia minimizando el desorden de datos. Cuando miramos un césped, no necesitamos que nos inunden los detalles visuales de cada brizna de hierba. Desafortunadamente, la mayoría de las personas probablemente no se dan cuenta de cuántos detalles se omiten. El cerebro solo nos muestra un área extremadamente pequeña en el enfoque consciente. Por lo general, más del 99 por ciento del entorno circundante está efectivamente ausente. Extrañamos mucho (Chabris y Simons 2010). Sin embargo, quizás lo más preocupante es cómo nuestras creencias y experiencias pasadas pueden influir en lo que vemos.

"No vemos el mundo. Vemos películas internas sobre el mundo".

La mayoría de las personas con las que hablo sobre este tema se sorprenden al saber que las imágenes de relleno de cosas que no están presentes pueden crearse completamente en función de lo que el cerebro subconsciente considere útil, deseable, esperado o consistente con una creencia. Tienden a sorprenderse aún más cuando les explico que la investigación muestra que naturalmente podemos confiar más en estas imágenes visuales inventadas que en las imágenes de las cosas presentes en la realidad (Ehinger 2017). Entonces, para recapitular, las escenas que vemos en nuestras cabezas no solo están incompletas y muy editadas, sino que también incluyen elementos imaginarios de manera rutinaria. Es como si hubiera un guión para consultar, y todos tuviéramos un equipo de efectos especiales CGI de Hollywood en nuestras cabezas. No vemos el mundo. Vemos películas internas sobre el mundo. Para ser justos, llamémoslos docudramas, presentaciones arraigadas en los hechos, pero con un amplio margen artístico.

Ver es creer vs. creer es ver

Si una mañana, por alguna razón desconocida, se abriera un gran agujero en el piso de tu sala de estar, es posible que no lo veas. Está justo ahí frente a ti. Tus ojos lo recorren. Pero pasa desapercibido en tu cerebro. ¿Por qué? No lo ves porque no debería estar allí. Es una desviación inesperada del libro de jugadas confiable. Crees en un piso sólido para la sala de estar, y eso es lo que ve tu cerebro. Entonces, entras en el agujero y caes y mueres.

La influencia de la creencia en nuestras percepciones visuales probablemente explica innumerables afirmaciones de testigos oculares sobre fenómenos extraordinarios e improbables. Una luz no identificada en el cielo, por ejemplo, puede ser vista de manera muy diferente por personas con creencias diferentes. Con base en lo que sabemos sobre la interacción entre la creencia y la visión, los creyentes entusiastas de los ovnis tendrían más probabilidades de ver una nave espacial extraterrestre obvia con considerable detalle que aquellos que no tienen la creencia anterior. Me viene a la mente una línea de la novela Dune de Frank Herbert: "La esperanza nubla la observación".

No solo no vemos el mundo con precisión o en su totalidad, tampoco lo vemos en tiempo real. Todo lo que observamos a nuestro alrededor son noticias viejas. Ya sucedió (Anwar 2013; Maus 2013). Experimentamos visualmente nuestros entornos con un retraso de cientos de milisegundos. Puede que no parezca mucho, pero a veces importa. El cerebro humano evolucionó para hacer frente a este retraso razonablemente bien en la mayoría de los escenarios. Naturalmente, hace intentos subconscientes de estimar la velocidad y la trayectoria de los objetos en movimiento y luego nos muestra imágenes proyectadas o esperadas de dónde estarán. Esto significa que el “presente” que vemos a nuestro alrededor es una mezcla del pasado y un futuro anticipado.

Ninguna de esta información pretende menospreciar o denigrar nuestros ojos y cerebros. El sistema de visión humana es asombroso y maravilloso, un magnífico logro evolutivo. Pero es vital que entendamos sus formas inusuales y vigilemos de cerca las peculiares vulnerabilidades que conlleva.