Lo que la psicología nos dice sobre la paradoja de la nostalgia

"Una de las primeras cosas que hago cuando visito la casa de mis padres es desenterrar viejos álbumes de fotos familiares y extenderlos en el suelo. Luego me siento, y paso horas mirando todas las fotos y reviviendo los recuerdos en ellos”.

Esta anécdota fue cómo empecé este post sobre nostalgia. Pero luego lo pensé un poco más. Me di cuenta de que no suelo hacer nada tan dramático como extender los álbumes de fotos en el suelo. Los saco uno por uno, y definitivamente no paso "horas" a la vez reviviendo mis recuerdos.

En esencia, había creado una historia que sonaba agradable y dramática; me puse nostálgica por mi nostalgia.

La inexactitud de nuestros recuerdos

Mark Twain aparentemente dijo: "nunca dejes que la verdad se interponga en el camino de una buena historia”. El cerebro humano parece adherirse a esta filosofía de forma religiosa. Si mi cerebro fuera un narrador poco confiable sobre algo que sucedió hace solo un año, ¿es siquiera razonable esperar que recuerde con precisión recuerdos de eventos que ocurrieron décadas antes?

En su TED talk Daniel Kahneman hace la distinción entre cómo vivimos nuestras vidas en el día a día (el yo que experimenta), y las historias que nos contamos a nosotros mismos acerca de nuestras vidas (el yo que recuerda). El mejor ejemplo que se me ocurre es el del parto, para el yo experimentador, es un proceso terriblemente doloroso. Para el yo que recuerda, sin embargo, que probablemente mira hacia atrás a la experiencia unos años más tarde, el recuerdo predominante del evento no es del dolor, sino del hecho de que un bebé nació al final del mismo. (Esto hace que el proceso se sienta como si hubiera valido la pena, y posiblemente incluso valga la pena hacerlo de nuevo).

Este es también un buen ejemplo del el sesgo del desvanecimiento, los recuerdos emocionales asociados con eventos negativos se desvanecen más fácilmente que los relacionados con un evento o resultado positivo.

En palabras del profesor Kahneman, "lo que define una historia son los cambios, momentos significativos y finales”. Los finales son tan importantes, dice, que una persona que pasa por una colonoscopía que no fue muy dolorosa en general pero terminó de forma muy dolorosa va a tener un recuerdo mucho peor del evento que otra persona que no solo tuvo una colonoscopia más larga, sino que también fue más dolorosa en general.

La nostalgia como emoción paradójica

Ahora que hemos establecido que nuestros recuerdos no son tan confiables, profundicemos en el fascinante fenómeno complejo de la nostalgia. El término nostalgia (nostos se refiere al deseo de volver a casa, y algos al dolor) fue acuñado a finales del siglo 17 por el médico Johannes Hofer para describir una enfermedad que afecta a los soldados suizos en campos de batalla fuera de casa cuyos síntomas incluyen ansiedad, melancolía y rumia.

La comprensión de la nostalgia durante las últimas décadas ha cambiado de manera significativa. Por un lado, ya no se considera una enfermedad o incluso una mala experiencia. La nostalgia es una emoción paradójica, puede ser increíblemente dulce al mismo tiempo que triste. Los científicos también han aprendido que la nostalgia no es necesariamente acerca de la patria. Es a menudo mucho menos específico, que va desde extrañar personas hasta las vacaciones en la infancia, la nostalgia es simplemente un anhelo general por el pasado.

Los sorprendentes beneficios de la nostalgia personal

¿Qué hace a alguien más susceptible a la nostalgia? No es sorprendente que las personas que se sienten solas o insatisfechas con su vida actual sean más propensas a ver el pasado con gafas de color rosa. La nostalgia también parece golpear a las personas que están experimentando una transición en la vida: mirar hacia atrás a tiempos mejores y más estables podría darnos la fuerza para hacer frente a un futuro incierto. Las personas que tienen una propensión a la nostalgia no solo son más capaces de lidiar con la adversidad, sino que también es más probable que busquen apoyo emocional durante los momentos difíciles.

Esta nostalgia autobiográfica, o nostalgia personal, viene con muchos beneficios. Engancharse con recuerdos nostálgicos puede causar una disminución en la soledad y la depresión y también se ha demostrado que reduce niveles de citoquinas proinflamatorias que están involucradas en las vías del dolor.

La Edad de Oro: los peligros de la nostalgia histórica

Pero la nostalgia tiene un lado oscuro. La teórica literaria Sveltlana Boym ha descrito dos tipos de nostalgia, reflexiva y restaurativa. Mientras la nostalgia reflexiva mira hacia atrás en el pasado con un reconocimiento de que si bien las cosas podrían haber cambiado, algunas cosas han cambiado para mejor, la nostalgia restaurativa tiene como objetivo traer de vuelta una edad de oro idealizada.

Memory Lecturas esenciales

Esforzarte más mejora la cognición e impulsa la memoria

Cómo conservar tus mejores recuerdos

La nostalgia restaurativa es explotada por políticos de todo el mundo que recuerdan un pasado glorioso. Hitler podría haber empleado esta táctica con consecuencias devastadoras en la década de 1930, pero esta tendencia persiste hasta el día de hoy, ya sea la campaña Make America Great Again, o la nostalgia imperial detrás de la campaña Brexit en el Reino Unido, a los regímenes nacionalistas en países como Brasil e India. La nostalgia histórica tiene como objetivo traer de vuelta una época de oro, ¿pero de oro para quién? ¿A expensas de qué grupos de la sociedad?

Por todas las medidas razonables de progreso (incluyendo la alfabetización, la prosperidad y la longevidad) la humanidad está constantemente mejorando en general. Ahora tenemos muchas menos guerras que unas décadas antes, vivimos en una época menos racista y menos sexista, y la sociedad se está moviendo hacia un marco más inclusivo.

Pero, ¿por qué los movimientos populistas de todo el mundo están ganando tanta fuerza ahora? ¿Cuáles son los factores que hacen que las personas sean susceptibles a la nostalgia histórica? Un factor crucial al parecer, es la percepción de que un país está en declive. La nostalgia también parece ser más frecuente entre las sociedades o comunidades que han vivido una catástrofe social, la recesión de 2008 es un buen ejemplo. Tal catástrofe personal, sin duda, proporciona forraje para la nostalgia del "estilo de la era dorada", con una línea clara entre "antes de la catástrofe" y "después de la catástrofe".

Por supuesto, el populismo apela no solo a las personas que han sufrido un evento negativo en la vida. La nostalgia histórica también apela a grupos de personas que ocupan una posición privilegiada en la sociedad actual como resultado de haber sido beneficiarios de un sistema desigual en el pasado. Como se dice a menudo, "cuando estás acostumbrado a privilegiar, la igualdad se siente como opresión".

Curiosamente, no tenemos que haber vivido en una época específica para sentirnos nostálgicos al respecto. Un cuadro hábilmente pintado por un político, un pasado colectivamente imaginado, funciona perfectamente bien. Este anhelo por un período de la historia que nunca hemos experimentado nosotros mismos ha sido apodado anemoia.

En una entrevista con Mashable, Herman Gray, profesor de sociología en la Universidad de California, Santa Cruz, dijo: "la nostalgia es suavizar los bordes duros de la historia e intensificar esos momentos que nos parecen deseables". Dado que nuestros cerebros son narradores tan poco confiables del pasado, y que los humanos tienen una tendencia a pintar una imagen optimista de los tiempos pasados, nos debemos a nosotros mismos examinar nuestro pasado colectivo con una lente crítica y denunciar la injusticia que nuestro propio pueblo ha cometido contra otros. Si bien la nostalgia puede ser una muleta útil para superar el trauma personal, una dependencia excesiva en ella puede hacernos susceptibles de ver historias problemáticas enteras como perfectas. Como dijo Franklin Pierce Adams, "nada es más responsable de los buenos viejos tiempos que un mal recuerdo".