Lecciones olímpicas de salud mental

Source: Alex Wolf/Pexels

Nuestra obsesión cuatrienal por los Juegos Olímpicos de verano está sobre nosotros. Incluso con la audiencia baja durante los Juegos de Tokio retrasados ​​por Covid, alrededor de 10 millones sintonizaron cada noche para ver a estos espectaculares atletas. En conjunto, los eventos franceses probablemente atraerán a miles de millones de espectadores. Nos encanta celebrar a estos atletas. Sin lugar a dudas, el público sintoniza para ver quién gana una carrera o logra un aterrizaje, pero ¿qué tal mirar para recordarnos que podemos hacer cosas difíciles emocionalmente? Como ex atleta y actual psicólogo que trata al creciente número de personas afectadas por la “epidemia de soledad”, tenemos mucho que aprender sobre salud mental de los atletas olímpicos que admiraremos por su aptitud física.

La soledad está profundamente relacionada con la evitación, específicamente con la evitación del malestar. En mi trabajo con clientes, a menudo veo los vínculos entre la incapacidad de tolerar el malestar y una mayor soledad. Limitar nuestra exposición a experiencias dolorosas está integrado en la vida moderna. También se evita a toda costa el malestar emocional. Carecemos de un conjunto de habilidades básicas para afrontar los desafíos inevitables de la vida. Nuestros jóvenes parecen esconderse activamente de las experiencias difíciles: los adolescentes no conducen y la Generación Z no tiene relaciones sexuales. Este tipo de acobardamiento ante las dificultades de la vida es inaudito en el atletismo de élite. Enfrentar la adversidad de frente es la norma para nuestros queridos atletas olímpicos.

Los Juegos Olímpicos de Verano de 1996 se celebraron en Atlanta, Georgia, y ofrecieron un lema para el equipo de natación estadounidense: “sin dolor no hay melocotones”. Los estadounidenses no sólo dominaron en el grupo, sino que también lideraron el medallero general. Esos atletas enfrentaron un dolor tremendo, no sólo en sus actividades atléticas, sino que los juegos estaban arraigados en un dolor emocional, ya que el atentado en Centennial Park ocurrió durante los juegos. Perseveraron a pesar de la agitación y estos atletas continúan haciéndolo fuera de su deporte. La medallista de oro de los juegos del 96, Amy Van Dyken, continúa apoyándose en las dificultades de la vida. Tuvo un accidente de vehículo todo terreno (ATV) que le cambió la vida en 2014, dejándola paralizada de cintura para abajo. Después del incidente, Van Dyken informó: “Soy una mejor persona que antes de la lesión”. La capacidad de Van Dyken para afrontar las dificultades es inspiradora y aspiracional.

Incluso aquellos que participan en ejercicios grupales están expuestos a la idea de que desarrollar la capacidad de soportar algo de dolor es algo bueno. “El cambio ocurre en la incomodidad” y “sal de tu zona de confort” son los clichés más recientes que he escuchado en diversas clases de ejercicio. Al mover nuestros cuerpos, entendemos el beneficio de tolerar cualquier dolor momentáneo que surja. Es hora de que practiquemos inclinarnos hacia la adversidad para nuestra salud mental.

En el mundo de la terapia, la habilidad que vemos dominar a los atletas olímpicos se llama tolerancia al malestar. Debemos involucrarnos con el dolor y aprender a superarlo porque es una parte inevitable de la vida. Entonces, ¿dónde están los gimnasios para ese tipo de crecimiento? Puedo asegurarles que no están en los espacios a los que muchos recurren hoy en día, como en línea. De hecho, si bien Internet puede ser una fuente inicial de conexión (reunirse en una aplicación o conversar en un subreddit), estas experiencias carecen de profundidad y pueden empeorar la soledad.

A nivel mundial, pasamos un promedio de más de seis horas en línea. Este número aumenta cuando se señala a los estadounidenses, que tienen un promedio de siete horas en línea. Al observar el uso de las redes sociales, los adolescentes pasan casi cinco horas diarias en las redes sociales. El panorama de Internet deja muy poco espacio para perfeccionar las habilidades de tolerancia al malestar, lo cual resulta especialmente preocupante cuando pensamos en cómo esto afecta la salud mental de los adolescentes. El nuevo libro de Jonathan Haidt, The Anxious Generation, habla indirectamente de la falta de tolerancia a la angustia en los jóvenes al resaltar cuánto tiempo se pasa en línea y cómo los padres excesivamente protectores eliminan el dolor con tanta libertad. La tendencia de nuestra cultura a esconderse del dolor es rampante y profunda.

Cuando nos sentimos incómodos en línea, a menudo cancelamos o descartamos a las personas. Estas cancelaciones nos dañan colectivamente y sólo profundizan nuestra soledad. Somos muy conscientes de los efectos dañinos del tribalismo y la cultura de la cancelación, y ejercitar la fuerza para tratar de decir lo que pensamos o comprender de dónde viene la opinión de alguien es una forma de enfrentar los desafíos que a menudo experimentamos en una plataforma en línea.

En lugar de enfrentar la incomodidad de entablar diálogos difíciles, desestimamos a las personas y las difamamos públicamente por tener puntos de vista diferentes. La polarización está impregnada de la discordia que existe en línea. Ya no existe el deseo de comprender verdaderamente de dónde viene la opinión de alguien ni de intentar encontrar el gris; más bien, Internet se ha convertido en una manifestación del pensamiento en blanco y negro. Este tipo de pensamiento se considera una distorsión cognitiva vinculada a la depresión. Seguir comprometidos con este enfoque de todo o nada para el diálogo difícil nos mantiene solos y desconectados.

Mientras los atletas olímpicos practican su deporte, también debemos practicar la construcción de tolerancia al dolor emocional en lugar de encontrar formas de evitarlo o escapar. No debemos reaccionar ni cambiar nada; nos sentamos con el dolor, observamos y mejoramos sintiendolo sin solucionarlo. Desarrollar esta habilidad es como ejercitar un grupo de músculos. Se necesita tiempo y esfuerzo, y debemos presentarnos en un escenario que requiere valentía, tal como lo han hecho nuestros adorados atletas olímpicos durante siglos.