Las 'posesiones espirituales' y la salud mental

Incluso actualmente, muchas culturas siguen creyendo que el comportamiento inusual que suele ser síntoma de problemas de salud mental es provocado por posesiones espirituales, especialmente en algunas de las áreas menos desarrolladas del mundo en donde tales creencias siguen siendo características importantes de la cultura local. De manera interesante, las creencias sobre las posesiones espirituales no se usan simplemente para intentar explicar los efectos de las experiencias relacionadas con las psicopatologías, sino que regularmente se utilizan para controlar y coartar a los individuos.

Un estudio interesante por Neuner, Prefiffer, Shauer-Kaiser, Odenwald et al. (2012) investigaron la prevalencia de cen, una variante local de la posesión espiritual, en jóvenes entre los 12 y 25 años de edad en regiones bajo los efectos de la guerra al norte de Uganda. Compararon a los jóvenes que habían sido secuestrados y forzados a pelear como niños soldado en la llamada Armada de resistencia del Señor, un grupo que ha librado una larga y brutal campaña para derrocar al gobierno de Uganda, con jóvenes que nunca habían sido secuestrados.

Cen es una forma de posesión espiritual en la que el "fantasma de una persona fallecida visita al individuo afectado y reemplaza su identidad", y Neuner et al. reportaron que la posesión espiritual fue considerablemente más alta en soldados infantiles secuestrados que entre quienes no lo fueron. También encontraron que los reportes de posesión espiritual estuvieron relacionados con la exposición al trauma (como violencia sexual y ser obligados a matar), a angustia psicológica, y a índices más altos de suicidio y al trastorno de estrés postraumático.

Neuner et al. concluyeron que en muchas de las áreas del mundo donde son populares las creencias sobre la posesión espiritual, esas creencias son la consecuencia estándar del trauma psicológico y podrían ser una manera de explicar los síntomas disociativos que con frecuencia acompañan las experiencias traumáticas intensas. Entonces, estas creencias acerca de la posesión espiritual pueden ser utilizadas por varias agencias locales para manipular el comportamiento de los individuos, incluso al punto de convencerlos de llevar a cabo actos de extrema brutalidad. Las explicaciones de problemas mentales en términos de "posesión" han adquirido muchas formas a través de la historia, y es una manera de explicación que ha significado que muchas personas que padecen problemas psicológicos angustiantes y debilitantes han sido perseguidos y violentados físicamente en lugar de recibir el apoyo y tratamiento que necesitan. Muchas civilizaciones antiguas como China, Egipto, Babilonia y Grecia creían que quienes exhibían síntomas de psicopatologías estaban poseídos por malos espíritus (eso se conoce como demonología), y la única manera de exorcizar a estos malos espíritus era con ceremonias rituales sumamente elaboradas que frecuentemente involucraban ataque físicos directo en el cuerpo de quienes lo padecían en un intento de forzar a los demonios a salir del cuerpo (por ejemplo, mediante tortura, latigazos o inanición). No resulta sorprendente que tales acciones usualmente tenían el efecto de incrementar la angustia y sufrimiento de la víctima.

En las sociedades occidentales, la demonología sobrevivió como una explicación para los problemas de salud mental hasta el siglo XVIII, cuando la brujería y la posesión demoníaca eran explicaciones comunes para la psicopatología. Sin embargo, como describí arriba, un espíritu demoníaco o posesión sigue siendo una explicación para los problemas mentales en algunas áreas menos desarrolladas del mundo, especialmente donde la brujería y el vudú siguen siendo características importantes de la cultura local como Haití y algunas áreas de África Occidental. La continua adopción de la posesión demoníaca como explicación de los problemas de salud mental (especialmente en relación con los síntomas psicóticos) con frecuencia están ligados a creencias religiosas (Ng, 2007; Hanwella, de Silva, Yoosuf, Karunaratne y de Silva, 2012) y suelen estar acompañadas de exorcismos como tratamiento, incluso en individuos con un historial conocido de síntomas psicóticos diagnosticados (por ejemplo, Tajima-Pozo, Zambrano-Enriquez, de Anta, Moron et al., 2011).