La soledad no es estar solo

¿Esta persona se siente solitaria o está feliz de estar sola?

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Sentirse solo es un sentimiento. Se trata de sentirse desconectado de los demás, de no tener el tipo de contacto social y comunión que deseas con otras personas. Se trata de cómo percibes el mundo que te rodea y está relacionado con tus propias necesidades y deseos particulares. Eso significa que es subjetivo. Algunas personas pueden querer mucha conexión y sentirse solas si tienen que pasar un poco de tiempo a solas. Otros pueden querer menos y solo sentirse solas cuando están profundamente aisladas, casi nunca hablan con los demás.

Durante mucho tiempo, la psicología ha establecido una distinción entre estar solo y sentirse solo, pero ha sido difícil medirlo con precisión. La mayoría de los psicólogos anteriores han tratado de estudiar esta distinción mediante encuestas. Preguntarles a las personas sobre sus sentimientos de soledad es fácil: las personas están en una buena posición para informar cómo se sienten. Pero obtener una medida de cuán solo está alguien, o su aislamiento social, como a menudo se lo llama en la literatura de investigación, es más difícil. Los investigadores han preguntado cuántos amigos tiene una persona, o han pedido a las personas que recuerden cuánto tiempo han pasado con otras personas, o han preguntado a cuántos grupos o comunidades diferentes pertenece una persona. Pero el estándar de oro realmente sería no confiar en lo que alguien te está diciendo sobre su tiempo a solas, sino poder observarlo y medirlo nosotros mismos. En un nuevo trabajo de investigación, mis colegas y yo pudimos hacer esto.

Medir cuánto tiempo pasan las personas solas es difícil. ¿Cómo lo harías? ¿Te sentarías con un bolígrafo y un portapapeles viendo lo que la gente hacía todo el día?

• No, entonces la persona nunca estaría sola.

¿Pondrías una cámara de video en su casa, trabajo, automóvil y en cualquier otro lugar donde sea probable que esté?

• Podrías, pero sería realmente difícil asegurarte de que estás capturando su día completo, ya que podrían ir a un lugar nuevo sin cámaras. Además, piensa en todo el tiempo que tendrías que sentarte a ver videos para ver si estaban solos o no.

Estar solo no tiene que indicar sentirse solo.

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La forma en que terminamos capturando el tiempo a solas fue a través de una grabadora de sonido que la persona usó durante todo el día, en el transcurso de varios días. En lugar de grabar continuamente, las personas solo tenían grabaciones breves hechas cada 10 minutos aproximadamente a lo largo del día. El uso de grabación en lugar de video, y solo muestras de audio en lugar de cada sonido, nos ayudó a equilibrar las preocupaciones de privacidad. (Recuerdas lo bien que les fue a las Gafas de Google, que grababan continuamente, cuando la gente las usaba en público?) También equilibró las preocupaciones sobre la codificación. Cada archivo de sonido grabado para nuestro estudio fue codificado a mano por un asistente de investigación capacitado. Esa es la mejor manera de asegurarse de obtener información precisa sobre lo que se grabó, pero también requiere mucho tiempo. Solo tener que escuchar un fragmento corto cada 10 minutos aproximadamente a lo largo del día reduce el esfuerzo humano requerido. (Ten en cuenta que en otro artículo reciente, descubrimos que la IA solo tenía alrededor del 80% de precisión en la codificación que hablaba de este tipo de archivo de sonido. Definitivamente impresionante, pero no lo suficientemente precisa para una investigación cuidadosa).

En realidad, este es un método que el Profesor Matthias Mehl, mi antiguo mentor, ha estado perfeccionando durante años. El dispositivo de Grabación Activada Electrónicamente (EAR por sus siglas en inglés) que desarrolló primero era una grabadora de audio configurada para encenderse y apagarse a intervalos regulares durante el día. A lo largo de los años, se ha desarrollado en una aplicación de teléfono que graba y almacena sonidos en un teléfono Android. Por lo general, les damos a los participantes de la investigación un teléfono grande y torpe con una funda para la cadera y un letrero de precaución pegado, lo que les da a las personas cercanas a los participantes de nuestro estudio una pista de que están siendo grabados. El dispositivo permite a los investigadores seguir a los participantes dispuestos (que obtienen una explicación completa de cómo funcionará el estudio con anticipación) durante su vida diaria, lo que nos da una ventana a lo que hacen cuando no están en el laboratorio. En las últimas casi dos décadas, muchos estudios han utilizado este método para comprender el comportamiento humano "en la naturaleza". Nuestro nuevo estudio de soledad combinó datos de varios de estos estudios previos para evaluar mejor la cantidad de tiempo que pasamos solos. (He escrito anteriormente acerca de cómo esto da información sobre la personalidad y en qué comportamientos se traducen los rasgos de personalidad en la vida diaria).

En nuestro estudio, la cantidad de tiempo que una persona pasa sola se midió calculando la proporción de archivos en los que una persona hablaba con otra persona. El sistema de codificación tiene cuidado de distinguir esto de un archivo de sonido en el que una persona está solo en un lugar público, donde se pueden escuchar otras voces. Si está hablando en primer plano, al lado del dispositivo, cuenta como estar con alguien. Si hay conversaciones en segundo plano, lo que podría indicar que alguien está en una oficina, cafetería o dormitorio, pero no necesariamente al lado de alguien, no cuenta como estar con alguien. Así que terminamos midiendo si pasabas entre el 0% y el 100% de tu tiempo solo.

Entonces, ¿cuál es la gran conclusión de toda esta medición? La relación entre la soledad y el tiempo que se pasa solo es débil y curva.

• Es débil porque saber cuánto tiempo pasaban solos sólo explicó el 3% de la variación en la soledad. Si sabes cuánto tiempo pasó alguien solo, no podrías predecir muy bien cuán solo está.
• Es curvo porque más tiempo a solas no solo conduce a más soledad de una manera directa. De hecho, es probable que las personas que pasan entre el 25% y el 75% de sus días solas tengan niveles de soledad igualmente bajos. Es solo en los altos niveles de tiempo que pasamos solos, más del 75%, que esperamos ver niveles más altos de soledad.
• Por ejemplo, si una persona pasa el 50% de su tiempo sola, esperaríamos que califique su soledad como un 2 de 10. Si pasan el 95% de su tiempo solos, esperaríamos que califiquen su soledad como un 3 de 10. (Recuerda, ¡aquí solo hay una relación débil!)

Este es el gráfico que muestra la relación entre la soledad y el tiempo que se pasa solo.

Fuente: A. Danvers

Así que recuerda: estar solo no es lo mismo que sentirse solo, y en realidad es solo en los extremos de pasar tiempo solo que esperaríamos que las personas comiencen a sentirse más solas.