La intolerancia a la incertidumbre y la maldición de la preocupación

Uno de los dichos favoritos de mi abuela era: "solo hay algo cierto en la vida, y esa es la incertidumbre". Entonces, ¿aceptamos la incertidumbre como algo que tenemos que tolerar en la vida? Muchos de nosotros no. Si eres un preocupado crónico o catastrófico, no vas a dejar que algo tan perturbador como la incertidumbre se interponga en tu camino, vas a pasar gran parte de tu tiempo preocupándote infructuosamente sobre cómo obtener ese estado inalcanzable de certeza, y crear un conjunto completamente nuevo de preocupaciones en el camino.

Source: Vectorium/Shutterstock

Aquellos de nosotros que somos preocupados patológicos a menudo desarrollamos una aversión psicológica a la incertidumbre, sin embargo, siempre habrá un elemento de incertidumbre en cada preocupación que nos aflige. Este es un estado que los psicólogos llaman "intolerancia a la incertidumbre", y es un rasgo que está altamente asociado con la preocupación patológica y catastrófica. Es un estado que también es una característica primaria del Trastorno de Ansiedad Generalizada, el trastorno de ansiedad cuya característica cardinal es una preocupación angustiante, incontrolable [1]. La intolerancia a la incertidumbre se ha comparado con una reacción alérgica. Dan Grupe de la Universidad de Wisconsin-Madison lo explica así: "Si eres alérgico a los frutos secos, y tienes un pedazo de pastel de cumpleaños que tiene un poco de almendras en él, tienes una reacción física violenta a él. Una pequeña cantidad de una sustancia que no es dañina para la mayoría de las personas provoca una reacción violenta en ti. La intolerancia a la incertidumbre es como una alergia psicológica".[2] Cuando alguien que es intolerante a la incertidumbre está expuesto a un poco de incertidumbre, tendrá una reacción desproporcionadamente fuerte a ella. Eso no solo causará preocupación, sino que también resultará en una fuerte reacción emocional que creará estrés y ansiedad.

Si un estado de 100 por ciento de certeza es imposible de lograr, entonces ¿dónde deja esto al preocupado que es intolerante a la incertidumbre? Bueno, probablemente lo deja encerrado en un ciclo de preocupaciones sin fin que es psicológicamente imposible de terminar. Estar insatisfecho con la incertidumbre dará lugar al clásico preocupante, "¿Y si?" cuestionando en un vano intento de cerrar esa brecha en el círculo dejado por la incertidumbre. En el proceso, esto generará muchas más preocupaciones hipotéticas, principalmente sobre cosas que nunca sucederán. Así es como la preocupación comienza a sentirse incontrolable, y este es otro factor que hace que la preocupación parezca que simplemente no se puede apagar.

¿Cómo salen de este círculo vicioso de preocupaciones aquellos que son intolerantes a la incertidumbre? No dejan de preocuparse, porque la preocupación para ellos no tiene un interruptor de "apagado". En su lugar, emplean una serie de estrategias diferentes que los distraen de su preocupación o difuminan muy inteligentemente la responsabilidad de la preocupación. Pero estas estrategias no resuelven la preocupación, simplemente disminuyen los niveles angustiantes de ansiedad causados por la incertidumbre. Por ejemplo, algunas personas se protegen de la incertidumbre manteniéndose tan ocupadas como sea posible, limitando así la incertidumbre a la que podrían estar expuestas. Otros pueden distraerse de su preocupación o simplemente procrastinan. Si postergas y decides no hacer algo, no tienes que sentirte inseguro al respecto. Pero la estrategia más astuta es difuminar la responsabilidad haciendo que alguien más tome una decisión sobre la incertidumbre. En su forma más común, esta es la búsqueda excesiva de seguridad, pedirle a otra persona su opinión sobre una decisión que te resulta difícil de tomar porque no puedes resolver la incertidumbre asociada con la decisión. "¿Debería llevar un paraguas conmigo hoy?" le preguntas a tu pareja. "No", responde tu pareja. Pero no puedes detenerte, y luego dices: "¿Estás seguro?” Solo estás comprobando que la respuesta sea confiable. El individuo que es intolerante a la incertidumbre tiene mucho que ganar de esta estrategia. Reduce la ansiedad causada por la incertidumbre, y también elimina la responsabilidad de la decisión. Pero puedes apostar tu vida a que si termina lloviendo, el preocupado en este cameo terminará culpando a su pareja por tomar la decisión equivocada. Tu pareja no estará feliz.

Está claro que la intolerancia a la incertidumbre es un factor importante para hacer que la preocupación parezca incontrolable e imparable, y simplemente tratar de alejar la incertidumbre es una tarea inalcanzable. Debido a que es imposible deshacerte de toda incertidumbre en tu vida, eventualmente tienes que aprender a vivir con ella.

Esto plantea ahora la cuestión de cómo algunas personas se vuelven intolerantes a la incertidumbre. No sabemos con certeza cómo, pero un grupo de individuos que exhiben una mayor intolerancia a la incertidumbre son aquellos con un diagnóstico de trastorno del espectro autista, y hay evidencia que sugiere que los niveles relativamente altos de ansiedad y preocupación en los individuos autistas pueden ser causados en parte por su elevada intolerancia a la incertidumbre[3]. Se especula que la intolerancia a la incertidumbre en este grupo puede ser el resultado de algunas de las características centrales del autismo, como la insistencia en la igualdad, la adhesión inflexible a las rutinas y la dificultad para tolerar el cambio[4]. Procesar sensorialmente las diferencias y dificultades para comprender las propias emociones hacen que el mundo sea más incierto e impredecible para los individuos autistas, una incertidumbre que puede convertirse en un estado aversivo que alimenta la ansiedad y la preocupación crónica.

Sin embargo, mientras que las personas con un diagnóstico de autismo a menudo exhiben altos niveles de intolerancia a la incertidumbre, ciertamente no son las únicas personas que desarrollan esta aversión. Más recientemente, la intolerancia a la incertidumbre ha sido reconocida como un factor de riesgo no solo para la preocupación patológica, sino para muchos otros problemas de salud mental, como la ansiedad, la depresión, los trastornos obsesivo-compulsivos, el trastorno de ansiedad generalizada y los trastornos de la alimentación[5]. Su alcance parece ser verdaderamente transdiagnóstico, y la intolerancia a la incertidumbre puede llegar a estar al acecho en el fondo de muchos problemas de salud mental comunes.