La angustia de todo para nada

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Preparas una comida completa solo para descubrir que tu familia compró comida rápida de camino a casa. Estudias toda la semana para un examen pero accidentalmente te saltas una pregunta de ensayo de 20 puntos. Trabajas durante días en una extensa solicitud para una beca, una pasantía o un trabajo y obtienes un rechazo, o peor aún, ninguna respuesta.

Estos ejemplos de mi vida me llevaron a luchar contra la “angustia del todo para nada”, a la que me referiré brevemente como ATPN. En retrospectiva, fueron molestias menores, pero causaron un gran malestar en ese momento porque respondí a ellas con el mismo pensamiento pernicioso: “Todo ese esfuerzo fue en vano”.

Mis pacientes también han tenido problemas con la ATPN.

A veces, la ATPN es reaccionaria, como cuando pones mucho esfuerzo en un proyecto y no cosechas los frutos de tu trabajo. Otras veces, está orientado al futuro, como cuando te cuesta comenzar las tareas porque anticipas tanto la monotonía como la incertidumbre del resultado.

La ATPN se relaciona con otras dificultades psicológicas que he explorado en publicaciones anteriores, como las necesidades obsesivas de evitar perder el tiempo o buscar reconocimiento.

El pensamiento extremo y el miedo al fracaso también pueden hacerte más vulnerable a la AFNA. Específicamente, puedes estancarte en un solo resultado “correcto”. Un pensamiento tan extremo es el motivo por el que la ATPN nos impide dar el primer paso para crear mejores hábitos. Por ejemplo, las personas podrían renunciar a comportamientos respetuosos con el medio ambiente si creen que sus esfuerzos no marcarán la diferencia.

Otro comportamiento que hace que las personas sean más propensas a experimentar angustia por todo para nada es la “precrastinación”, o la necesidad de hacer las cosas lo antes posible. Si bien la precrastinación puede evitar la incomodidad de tener una lista de tareas pendientes más larga, también puede provocar un desperdicio de esfuerzo cuando cometes errores porque intentas hacer demasiadas cosas a la vez. La precrastinación también puede limitar el potencial para desarrollar ideas.

Alternativamente, la ATPN puede evitar que cometas errores en el futuro si se acompaña de una terapia conductual dialéctica radicalmente abierta (RO-DBT), que los médicos llaman inseguridad saludable. Esto implica preguntarte si hay algo que aprender de una situación sin culparte duramente a ti ni culpar a los demás. Por ejemplo, una sana duda puede ayudarte a reconsiderar si estás tratando de terminar las tareas incluso si ya te cansaste y tienes mayor propensión a cometer errores por descuido.

Por el contrario, las dudas nocivas sobre ti pueden llevar a negar los errores y a arraigarte aún más en el error. Un ejemplo es conducir a medio camino de la casa de un amigo, darte cuenta de que nunca llamaste para asegurarte de que estuvieran en casa y, aun así, negarte a detenerte y llamar. En cambio, sigues adelante a riesgo de desperdiciar aún más esfuerzo.

Las personas exitosas toman con calma lo que otros podrían ver como una pérdida de esfuerzo y, mejor aún, pueden sacar provecho de ello. Por ejemplo, en su entrevista con el psicólogo Adam Grant, el exitoso autor John Green compartió que pasó casi un año escribiendo una novela sobre adolescentes varados en una isla desierta, sólo para darse cuenta de que no estaba satisfecho con el proyecto, lo que le hizo abandonarlo. Sin embargo, guardó una frase que le gustaba: “Era un día hermoso” y la usó para comenzar Bajo la misma estrella. Lo que podría haber sido un momento de todo para nada fue el núcleo de una obra aclamada por la crítica.

La ATPN socava el valor de confiar en que existe un proceso detrás de tus esfuerzos. Por ejemplo, la novelista estadounidense Lauren Groff escribe a mano sus primeros borradores y los guarda en una caja para no volver a verlos nunca más. Su razonamiento es que recordará sólo las mejores partes cuando escriba borradores posteriores.

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Aunque el proceso de Groff es intencional, puede resultar útil tenerlo en cuenta ante los momentos de ATPN. El truco consiste en creer que podría haber algo que aprender o ganar de un esfuerzo aparentemente desperdiciado, incluso si no sabes en ese momento cuál podría ser ese beneficio. Al aprender a aceptar la pérdida, se abre al potencial de crecimiento personal. La idea aquí es que la experiencia nunca se desperdicia por completo. Es parte del viaje que hace la vida más interesante.

Puedes comenzar a afrontar la ATPN reconociendo su naturaleza destructiva y comprometiéndote a no permitir que se apodere de tu bienestar emocional. A continuación se ofrecen algunas sugerencias que te ayudarán a responder de forma proactiva:

1. Acepta que la ATPN es parte de la vida. Todo el mundo ha tenido momentos de todo para nada. Si crees que los has tenido más que otros, podría deberse a que los esfuerzos obsesivos por evitar el desperdicio conducen al autosabotaje. Esto es consistente con las desventajas de la “precrastinación”, así como con las investigaciones que muestran que las personas neuróticas tienden a ser más propensas a experimentar eventos negativos. Aprender a dejarte llevar te permitirá desperdiciar menos energía mental.
2. Ten esperanza en recuperar la energía mental. Si bien es posible que no puedas evitar el impacto de la ATPN, puedes generar esperanza de que tu motivación volverá. Mientras tanto, mantén la disposición a archivar tus esfuerzos (mentalmente o anotando la experiencia y guardándola en un archivo real) para un posible uso posterior.
3. Vincula tu angustia a una necesidad. Si el esfuerzo desperdiciado te causa más angustia de la que crees que debería, podría indicar que tienes una necesidad insatisfecha, como descansar, reducir el ritmo o buscar estímulos a partir de los demás.
4. Presupuesta tu energía mental como administras el tiempo. Controla tu gasto de energía mental. Tomarte el tiempo para recargar energías y distribuir el trabajo mentalmente agotador ayudará a prevenir momentos de todo para nada y a ponerlos en perspectiva cuando sucedan.

Dar valor al manejo con gracia de la angustia del todo por nada es consistente con la idea del desafío estoico o de replantear las decepciones inesperadas como pruebas de resistencia emocional. Creer en tu fuerza interior puede ser de gran ayuda para cultivar la resiliencia.