Estudio relaciona la salud mental con la salud bucal

Los profesionales de la salud mental rara vez reciben una solución fácil y directa para cualquier cosa que tenga que ver con la mente y el cerebro. Sin embargo, un grupo de investigadores de Yale ha publicado un estudio sobre la enfermedad de las encías y el deterioro cognitivo que hace precisamente eso.

Los estudios han demostrado que la mala salud oral, como la periodontitis y la pérdida de dientes, son factores de riesgo para el deterioro cognitivo, la demencia y los accidentes cerebrovasculares, pero hasta ahora, esos estudios solo han sido observacionales. También se sabe que mejorar la salud oral puede tener un efecto favorable sobre la atrofia cerebral relacionada con el Alzheimer, pero se ha demostrado que el efecto ocurre después de que los síntomas han comenzado y se ha establecido claramente un diagnóstico de Alzheimer.

Hasta ahora, ningún estudio ha demostrado que la mala salud bucal realmente cause cambios en el cerebro que ocurran años antes de la aparición de la enfermedad de Alzheimer y el accidente cerebrovascular.

Sin embargo, un estudio reciente, realizado por Rivier et al, encontró que la mala salud bucal causa cambios cerebrales que están asociados con la aparición de demencia y accidente cerebrovascular años antes de que se observe el deterioro cognitivo. Del estudio: “Encontramos que las personas con mala salud oral tenían un mayor volumen de HMB (hiperintensidades de la materia blanca) y peores perfiles de arquitectura de la materia blanca, incluso después de ajustar los factores de confusión”.

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¿Qué son las “hiperintensidades de la sustancia blanca”?

El cerebro está formado por materia blanca y materia gris. La materia gris está formada por cuerpos de células nerviosas, a menudo denominadas áreas de procesamiento del cerebro y la columna vertebral. Las fibras nerviosas que conectan áreas de materia gris entre sí y con la médula espinal se conocen como materia blanca. Una forma de pensar en esto es que la materia blanca forma los cables o el sistema de red que conecta los diferentes centros de procesamiento de áreas grises.

La sustancia blanca es blanca porque las fibras nerviosas están cubiertas por una vaina de mielina grasa. La mielina aísla las fibras y las ayuda a acelerar las señales a lo largo de los circuitos nerviosos. Las hiperintensidades de la sustancia blanca representan pequeñas lesiones que resultan del daño a la mielina y a las fibras nerviosas de la sustancia blanca. Este tipo de daño, que puede aparecer en las resonancias magnéticas, provoca una ralentización de las señales transmitidas en el cerebro, lo que puede provocar un deterioro cognitivo.

El estudio de Rivier et al muestra que la enfermedad de las encías y la mala salud bucal pueden dañar la materia blanca del cerebro, lo que puede contribuir al deterioro cognitivo y al accidente cerebrovascular.

Desafortunadamente, la mala salud oral es un problema común de salud pública. El New York Times informó recientemente que casi la mitad de los estadounidenses mayores de 30 años muestran signos de enfermedad de las encías. Y una vez que comienza la enfermedad de las encías, no es algo que pueda curarse con un mejor cepillado y uso de hilo dental. Requiere la intervención de un dentista. Sin embargo, pocas personas tienen seguro dental, y la atención dental preventiva suele ser un lujo que muchos no pueden permitirse.

Lo que es particularmente importante sobre el nuevo estudio es que es el primero en mostrar que comprometer recursos para mejorar la salud bucal hará más que mejorar las sonrisas de las personas. Brindar asistencia podría tener beneficios de salud cognitiva a largo plazo que pagarán la atención dental muchas veces.

No sé si esto significa que, como psicoterapeutas, deberíamos dar a nuestros pacientes cepillos de dientes e hilo dental. Pero en nuestros escritos y presentaciones, definitivamente debemos mencionar la importancia de la salud bucal como una forma de ayudar a prevenir el deterioro cognitivo. Ciertamente lo haré en mi podcast para hombres, que es algo que nunca hubiera pensado hacer antes de leer este estudio.