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Los puntos clave
- Nuestros patrones lingüísticos están ligados a cómo mostramos nuestras identidades sociales.
- El cambio de idioma depende de los desencadenantes sociales.
- Las pequeñas diferencias, a menudo subconscientes, apuntan a nuestras similitudes y diferencias.
Cuando la mayoría de la gente conoce a un lingüista, le pregunta cuántos idiomas habla. Si bien un sentido del término lingüista es alguien competente en una multitud de idiomas, la mayoría de las personas que estudian lingüística se centran en cambio en la arquitectura cognitiva y fisiológica que subyace a todos los idiomas, en lugar de ser sabios lingüísticos.
Los lingüistas, en la búsqueda de comprender cómo y en qué se diferencian los idiomas, examinan cosas como por qué algunos idiomas (por ejemplo, inuktitut) tienen una legión de terminaciones de palabras mientras que otros, como el chino, no tienen ninguna. Estas preguntas son cruciales para comprender la cuestión más amplia de cómo es nuestro cableado interno para el lenguaje y cómo dio origen a tantos tipos distintos a lo largo del tiempo.
Pero, a medida que el campo de la investigación del lenguaje comenzó a afianzarse como un campo científico de investigación, fue solo cuestión de tiempo hasta que se hizo obvio que para entender realmente el lenguaje, uno tenía que mirar cómo estaba incrustado no solo en nuestros cerebros sino también en nuestras sociedades.
Por ejemplo, ¿por qué los hablantes más jóvenes y los hablantes mayores dicen las cosas de manera tan diferente? ¿Cómo es posible que el inglés estadounidense y el australiano provengan de los mismos dialectos de origen y sin embargo resulten bros, gals, mates y sheilas que no suenan a nada parecido? Y, una pregunta muy relevante para las discusiones modernas sobre discriminación de género y raza, ¿cómo es que hacemos suposiciones sobre cosas como el sexo o la etnia de alguien con solo escuchar su voz?
Aparece la sociolingüística
Responder a estas preguntas requería una mejor cmprensión de cómo el lenguaje nos da pistas sobre las identidades de los hablantes que lo utilizan. Los relatos anteriores del lenguaje se centraron en la reconstrucción de formas anteriores del lenguaje, asumiendo que todos los cambios podrían explicarse por principios lingüísticos regulares.
Sin embargo, mientras que con el tiempo los cambios pueden parecer ordenados y estructurados, los hablantes vivos utilizaron formas variables en diferentes momentos y lugares, en lo que a menudo parecía una forma caótica o aleatoria. Explicar el uso cotidiano del lenguaje de los hablantes reales fue un asunto muy diferente a mirar los patrones de desarrollo del lenguaje a lo largo del tiempo.
Pero tres lingüistas que trabajaban en Columbia en Nueva York en la década de 1960, Uriel Weinreich, William Labov y Marvin Herzog, vieron la promesa de analizar más profundamente cómo interactúan las motivaciones sociales con las lingüísticas.
Sugirieron que el cambio de idioma surgió no solo del contacto lingüístico, como el que se produjo entre el francés y el inglés después de la conquista normanda, o de procesos naturales como el cambio de patrones de estrés que conducen a la pérdida de las terminaciones finales de las palabras, sino como resultado de cómo estos factores están influenciados por las estructuras sociales, los grupos y los eventos sociohistóricos dentro de los cuales están incrustados.
La vida isleña
Como ejemplo, Bill Labov, uno de los autores del estudio y fundador del campo de la sociolingüística, señaló sus hallazgos en su investigación de 1961 en la pequeña isla de Martha's Vineyard, frente a la costa noreste de Estados Unidos, donde se podían escuchar variantes muy distintivas de algunas vocales.
Martha's Vineyard se había construido durante mucho tiempo sobre una economía de agricultura y pesca, pero, a partir de los años 50 y 60, la isla se convirtió en un destino de vacaciones cada vez más popular para los turistas adinerados. A medida que el turismo comenzó a apoderarse de su economía local, esta afluencia de los continentales fue vista, particularmente por aquellos que se habían ganado la vida como pescadores, como una incursión y una amenaza a su forma de vida tradicional.
Labov entrevistó a muchas de las familias originales de la isla y descubrió que el pescador que vivía en la parte alta de la isla, donde aún dominaba un estilo de vida más rural y tradicional, tendía a utilizar una forma más antigua de un sonido vocal en palabras como "sonido (sound en inglés)" o "acerca de (about en inglés)" para que se pronunciaran más como "seund" o "aboot". Esto fue opuesto al patrón en el continente y entre los hablantes más jóvenes que planeaban mudarse fuera de la isla, donde la pronunciación moderna más típica se había convertido en la norma.
Los hablantes de mediana edad que vivían en la isla, especialmente aquellos que compartían la opinión de que los turistas estaban afectando sus medios de vida y estilo de vida tradicionales, también habían comenzado a adoptar esta pronunciación vocal única como un indicador de lo que significa ser un verdadero "isleño".
En resumen, al usar vocales más antiguas y tradicionales, estos hablantes mostraban resistencia verbal a la incursión de forasteros y la pérdida de ocupaciones y valores tradicionales. El uso de esta norma local se alinea con las actitudes de los hablantes hacia los cambios sociales y económicos que tienen lugar en su comunidad.
Lo que mostró este estudio es que el contacto del lenguaje, la fisiología y los desarrollos históricos por sí solos no podían explicar por qué el habla en Martha’s Vineyard se había desarrollado como lo había hecho. Aunque las semillas de las pronunciaciones insignia en palabras como "toide" (marea) y "heus" (casa) podrían haber sido plantadas por colonos anteriores, el resurgimiento de estas formas, particularmente solo entre un grupo específico de hablantes, estuvo profundamente comprometido con los estilos de vida de los habitantes de la isla y la amenaza que percibían de fuerzas externas.
Un lazo profundo entre lo lingüístico y lo social
En otras palabras, solo entendiendo el lenguaje en su contexto social se podrían entender los cambios sonoros en la isla. Este estudio resultó fundamental para el campo de la sociolingüística moderna y para esclarecer cuán profundamente el cambio de lenguaje está ligado a los desencadenantes sociales.
Si bien tal vez no sea sorprendente que eventos catastróficos como la colonización, las guerras y el reasentamiento puedan cambiar el curso del lenguaje, estudios sociolingüísticos como el de Martha's Vineyard ilustran diferencias mucho más sutiles: cosas como lo que hacemos para ganarnos la vida o nuestro origen étnico pueden tener el mismo impacto a la hora de dar forma a nuestras elecciones lingüísticas e influir en la forma en que los demás nos perciben. Y, de hecho, gran parte del trabajo sociolingüístico desde entonces ha demostrado aún más que el significado social es una parte crucial de lo que impulsa no solo lo que decimos, sino, lo que es más importante, la forma en que lo decimos.
A version of this article originally appeared in English.
