¿Cuándo se desarrollan las asimetrías cerebrales?

Al observar al ser humano, lo más llamativo visualmente es que consta de dos mitades, a menudo llamadas hemisferios cerebrales. Si bien las dos mitades del cerebro parecen más o menos similares en el exterior, no son completamente iguales en cuanto a su estructura y función.

Existen muchas de las llamadas asimetrías cerebrales, por ejemplo, diferencias entre la mitad izquierda y la mitad derecha del cerebro (Ocklenburg, 2024). Por ejemplo, en la mayoría de las personas, la mitad izquierda del cerebro controla la función del lenguaje, y si sufren un derrame cerebral que afecta la mitad izquierda del cerebro, a menudo ya no pueden hablar o al menos tienen muchos problemas de lenguaje. Estas asimetrías cerebrales funcionales también se reflejan en asimetrías estructurales. Por ejemplo, algunas áreas cerebrales involucradas en el procesamiento del lenguaje son más grandes en la mitad izquierda del cerebro. Si bien las asimetrías cerebrales se han investigado muy a fondo en adultos, los estudios en niños solo se han realizado en grupos más pequeños de voluntarios. En general, hay menos investigación en este grupo que en adultos. Una de las principales preguntas en este campo es si los niños y adolescentes ya muestran los mismos patrones de asimetrías cerebrales que los adultos. Si no hay asimetrías presentes en los niños, esto sugeriría que son resultado del desarrollo. Si las asimetrías ya están presentes en los niños, pueden reflejar un principio temprano de organización cerebral.

Un nuevo estudio sobre el desarrollo de asimetrías cerebrales

Para investigar el desarrollo de asimetrías en un grupo grande y representativo de personas, un nuevo estudio fue realizado por el consorcio internacional ENIGMA (Enhancing NeuroImaging Genetics through Meta-Analysis o Mejorando la genética de neuroimagen mediante metaanálisis). En el estudio, cuyo primer autor fue el científico Florian Kurth de la Universidad de Auckland en Nueva Zelanda, un gran equipo internacional de más de 90 científicos de todo el mundo analizó datos de imágenes cerebrales sobre el desarrollo de asimetrías cerebrales (Kurth y colaboradores, 2024). En total, se incluyeron en el estudio datos de imágenes cerebrales que mostraban los cerebros de más de 4,000 niños y adolescentes de entre uno y 18 años. Los datos se recopilaron en 69 centros de estudio diferentes en todo el mundo, lo que hace que el estudio sea muy representativo.

Las asimetrías cerebrales empiezan temprano en la vida

¿Qué descubrieron los científicos?

En total, se realizaron cuatro análisis principales.

En primer lugar, los científicos querían saber si las asimetrías cerebrales que existen en el cerebro adulto también se pueden observar en el cerebro de niños y adolescentes. La respuesta a esta pregunta fue un sí rotundo. El hemisferio izquierdo era significativamente más grueso que el derecho, pero el derecho tenía una superficie mayor que el izquierdo. Además, muchas áreas específicas del cerebro mostraban asimetrías significativas. Por lo tanto, la asimetría cerebral parece ser un principio importante de organización en el cerebro humano ya presente en las primeras etapas de la vida.

En segundo lugar, los científicos querían saber si las asimetrías cerebrales cambiaban con la edad. En total, 15 regiones mostraron cambios en las asimetrías cerebrales relacionadas con la edad, algunas de las cuales mostraban aumentos y otras disminuciones. Al evaluar las asimetrías en 34 regiones, esto muestra que hay cambios moderados en las asimetrías cerebrales relacionadas con la edad, pero no había un patrón claro de aumento o disminución.

En tercer lugar, los científicos querían saber si el sexo biológico afectaba a las asimetrías cerebrales. Nuevamente, se encontraron algunos efectos, pero en general no fueron muy fuertes. Los niños y adolescentes varones mostraron asimetrías más fuertes que las niñas y adolescentes en dos áreas cerebrales, mientras que lo contrario fue cierto para cuatro áreas cerebrales.

En cuarto lugar, los científicos también evaluaron si los efectos del sexo biológico sobre las asimetrías cerebrales diferían con la edad. Sin embargo, no se encontraron efectos.

En conjunto, estos efectos muestran claramente que las asimetrías cerebrales pueden observarse en etapas tempranas de la vida y no son algo que solo presenten los adultos. En general, parecen ser estables, con algunos cambios durante el envejecimiento y algunas diferencias entre hombres y mujeres. Esto hace que sea probable que sean un principio fundamental de cómo se organiza nuestro cerebro desde el principio y no un resultado del desarrollo.