Crecer requiere desaprender tanto como aprender

Nos encanta alabar a los aprendices de por vida, esas almas valientes que se mantienen en sus bordes de crecimiento y nunca abandonan su sentido de curiosidad y aventura, que se apegan a sus pasiones y propósitos pase lo que pase.

Pero el crecimiento y la vitalidad también requieren un compromiso con el desaprendizaje. Dejar ir ocasionalmente comportamientos, suposiciones, mentalidades, cosmovisiones y formas de pensar y actuar que solían funcionar pero que ya no funcionan, que ya no se ajustan a las circunstancias cambiantes de tu vida o que comienzan a dar rendimientos decrecientes, ya sea a nivel individual, organizacional o cultural.

Como escribió el futurista Alvin Toffler: "Los analfabetos del siglo XXI no serán aquellos que no sepan leer y escribir, sino aquellos que no puedan aprender, desaprender y reaprender".

Esto, por supuesto, es un sentimiento que se ve muy bien en un póster en una oficina de recursos humanos, pero es muy difícil de vivir. No actualizamos el software obsoleto de la forma en que lo hacen las computadoras: abrir configuración, seleccionar nuevo sistema operativo y luego instalar. Tenemos que cultivar la voluntad de cuestionarnos a nosotros mismos y cuestionar la autoridad, especialmente la nuestra: las conclusiones que hemos sacado, las creencias que hemos tenido, las sabidurías convencionales que hemos seguido, los hábitos que hemos formado, las metas que hemos establecido e incluso los valores por los que vivimos.

Un mercado cambiante, un mundo diferente al que creciste, una relación en evolución o simplemente las demandas de honestidad emocional e intelectual, requieren que realices actualizaciones de vez en cuando. Esto comienza preguntándote qué está funcionando en tu vida y qué no, qué encaja y qué ya no, qué solía funcionar pero ya no funciona, ¿cuál de tus sacos de arena debe desecharse para que tu globo se eleve?

Pero desmantelar hábitos y creencias que puedes haber pasado toda tu vida perfeccionando es un gusto adquirido, y no para los débiles de corazón. De hecho, lo que necesitas desaprender puede no ser una mera vida de malos hábitos o algo usual, sino hábitos históricos y multigeneracionales, linaje ancestral y cableado cerebral antiguo, incluso la piedra angular de la evolución misma.

En un viaje a Grecia a los 20 años, probé snorkeling por primera vez, y me tomó un tiempo sorprendentemente largo, más de una hora, antes de que mi mente dejara de cerrarme la garganta de golpe en el momento en que mi cara estaba por debajo de la línea de flotación. Al aprender esta nueva actividad—al intentar abrirme un mundo nuevo—tuve que superar millones de años del instinto de contener la respiración bajo el agua. No lo desaprendí exactamente, pero ciertamente aprendí a anularlo temporalmente.

Más recientemente, mi pareja y yo hemos estado trabajando para desaprender algunos malos hábitos en el ámbito de la resolución de conflictos, habiendo descubierto que los patrones de defensa de por vida nos están saboteando repetidamente. Por lo tanto, no solo estudiamos y practicamos nuevas habilidades de comunicación y resolución de conflictos, sino que tratamos de desaprender algunas, como las formas en que reaccionamos arrodillados ante las críticas, nos defendemos cuando nos sentimos incomprendidos, hacemos suposiciones sobre las intenciones de la otra persona y descuidamos calmar nuestros sistemas nerviosos cuando se inundan.

Pero desaprender no es como aprender. No se trata simplemente de agregar nuevos conocimientos o hábitos a tu inventario existente. Es sustractivo. Es detener un determinado comportamiento, cuestionar una determinada suposición o expectativa, o desmantelar un hábito. Eso no es, algo habitual .

Es reconocer y aceptar que es necesario que ocurra un cambio, que tu antigua forma de hacer algo ya no funciona. Se trata de encontrar fuentes de nuevos conocimientos e inspiración, ya sea a través de libros, videos, clases o tutoría. Es borrar y redibujar, sobrescribir tus datos y realizar un borrado. Es como cuando tu computadora te avisa que "ya existe un archivo con el mismo nombre" y te solicita que restaures el archivo anterior o guardes uno nuevo en su lugar.

Sobrescribir un archivo antiguo conduce a lo que los psicólogos llaman extinción, el debilitamiento gradual de una respuesta condicionada, por lo que el comportamiento que surge de él finalmente se detiene. Si un perro saliva de manera predecible al sonar una campana (anticipando la comida), y tú comienzas a tocar la campana pero sin darle comida, la respuesta salival del perro eventualmente se extinguirá.

Yo era un joven reportero cuando las computadoras aparecieron por primera vez en la sala de redacción, y recuerdo que mi editor insistió en que dejara de escribir mis historias a mano y aprendiera a pensar y escribir en la computadora. Ya no me alentaban ni me recompensaban por hacer las cosas a la antigua usanza, por lo que la vieja usanza se desvaneció y, aunque inicialmente me ralentizó y me frustró, finalmente simplificó mi trabajo.

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Comprender es ver un patrón

Un ejecutivo de publicidad que conocí me ayudó a entender cómo funciona esto. Después de que la gente de su agencia tomara seminarios de ventas o productividad, me dijo, el negocio en realidad caía durante uno o dos meses antes de recuperarse, porque al aprender nuevas ideas y técnicas que desafiaban sus viejos hábitos, se aventuraron más allá de los enfoques que anteriormente funcionaban. Pero los nuevos comportamientos no surgían naturalmente al principio, y antes de que se convirtieran en una segunda naturaleza, el esfuerzo adicional aparecía como una caída en el rendimiento. A la larga, sin embargo, las nuevas habilidades los hicieron más productivos.

El desaprendizaje requiere paciencia con este cambio y la voluntad de dar un paso hacia atrás para dar dos pasos hacia adelante. Después de todo, estás intentando pensar, actuar y percibir las cosas de manera diferente, para romper creencias, prejuicios y comportamientos a menudo arraigados, y las percepciones centrales que los alimentan, y a veces puede requerir paciencia del orden de años.

Esto es precisamente lo que mi pareja y yo estamos descubriendo a medida que trabajamos para deconstruir nuestros conflictos y comprender sus partes móviles: qué nos desencadena, la diferencia entre reacciones y respuestas, cuáles funcionan y cuáles no, qué supuestos traemos a la mesa de negociaciones, qué necesitamos el uno del otro cuando nos desencadenan y la lluvia de ideas de soluciones en las que todos ganamos.

Todo esto se hace más difícil si intentas desaprender algo frente al rechazo de cualquier sistema más grande en el que estés operando, ya sea tu familia, comunidad, corporación, industria o la cultura en general, especialmente cuando desalienta nuevas formas de pensar y comportarse. Y cuanto más grande y complejo sea el sistema, más resistente al cambio será en general, más sumido en la fuerza del hábito. Si es un desafío para un individuo desaprender algo, lo es exponencialmente más para una comunidad de individuos.

En cuanto a cómo obtienes la motivación para desaprender algo, esto puede ser una función del dolor que finalmente supera la ganancia, de un viejo patrón que se convierte en una propuesta notablemente perdedora, si no te impide activamente ser quien quieres ser y como quieres vivir. Pero requiere admitir esto ante ti mismo, lo que generalmente ocurre mucho después de que la evidencia haya comenzado a acumularse.

Sin embargo, si la recompensa por desaprender algo es lo suficientemente significativa, si la bolita de comida que obtienes por el nuevo comportamiento es más grande que la que obtienes por el comportamiento anterior, es más probable que dejes ir el comportamiento anterior. Digamos que estás llamado a desaprender viejos patrones defensivos, que te han "recompensado" con una sensación temporal de poder y autoprotección, control sobre tus fronteras alarmantemente porosas o la carga momentánea que obtienes de tener "razón" o "ganar" una discusión. Pero si una respuesta nueva y no defensiva te brinda una mayor sensación de cercanía y compatibilidad con alguien, un tipo de seguridad y protección más duraderas, o si finalmente te sientes mejor contigo mismo, o si puedes evitar la ira y el estrés del conflicto y la disfunción continuos, podrías inclinar la balanza a favor del nuevo enfoque.

El hecho es que la extinción es parte de la evolución, y la naturaleza misma opera enfocándonos en lo que funciona, no en lo que no funciona; en los éxitos, no en los fracasos; en la adaptación. Por supuesto, la línea de tiempo de la evolución es mucho más larga de lo que nosotros, como individuos, tenemos, y nuestro propio aprendizaje, desaprendizaje y reaprendizaje generalmente requiere un empujón, incluso si es impulsado por la desesperación.

Cuando el autor Malcolm Gladwell popularizó la idea de que el dominio en cualquier campo de actividad requiere un mínimo de 10,000 horas de práctica dedicada, tenía muy claro que esto significaba practicar buenos hábitos, no malos, de lo contrario solo estás consolidando la disfunción. Y esto también se aplica a dominar el arte de desaprender. Al enfocarte en lo que funciona y dejar a los registros fósiles lo que no funciona, apoyas tu propia evolución.