Comprender las emociones y cómo procesarlas

La salud mental de nuestra sociedad está lejos de ser ideal. Las tasas de estrés, depresión y ansiedad están aumentando. Los datos sobre estudiantes universitarios son especialmente preocupantes. Probablemente hay muchas razones para este aumento, incluyendo una sociedad de ritmo rápido y cambios rápidos, niveles más altos de soledad y aislamiento, intentos equivocados de medicar sentimientos negativos y confusión existencial sobre las verdades de la condición humana. Pero quizás la razón central que veo es que la gente parece profundamente confundida sobre la naturaleza de las emociones negativas y cómo procesarlas.

Un enfoque central en mi trabajo como clínico es enseñar a las personas cómo entender sus emociones y cómo relacionarse adaptativamente con ellas y procesarlas. El propósito de este largo blog de cinco partes es

1. Explicar qué son las emociones
2. Cómo colocarlas en la matriz de la consciencia humana
3. Cómo ocurre el procesamiento emocional inadaptado
4. Cómo se produce el procesamiento emocional adaptativo
5. Cómo podemos fomentar un procesamiento emocional más adaptativo en la sociedad en el futuro.

Parte I: Definiendo las emociones

¿Qué son las emociones? Son parte del sistema experiencial, que puede ser considerado como el sistema de consciencia central. La consciencia central se refiere a tu "teatro de experiencia" que coordina tu comportamiento en el mundo e incluye tres amplios dominios. Primero, hay experiencias sensoriales-perceptivas (ver árboles, escuchar música). En segundo lugar, hay impulsos (cosas buenas que intuitivamente quieres abordar y cosas malas que intuitivamente quieres evitar). En tercer lugar, hay emociones, que son "conjuntos de respuestas" que preparan y energizan la acción en respuesta a las percepciones y los impulsos.

Por ejemplo, considera la posibilidad de que un ratón explore un nuevo terreno e imagina que huele a gato. La percepción de un gato en la vecindad activa la motivación para evitar al gato. Esto probablemente causará primero que el ratón se congele, en un intento de evitar ser detectado, y luego, si el ratón detecta que la costa está despejada, correrá de regreso a donde vino. El miedo disminuirá a medida que regrese a un refugio seguro y su "distancia" del gato aumente. Podemos ver que el miedo energizó el comportamiento de evitación, por lo que es un "conjunto de respuestas". Las emociones se activan cuando percibimos cambios que se relacionan con nuestras necesidades u objetivos.

Un segundo punto clave: hay diferencias entre los individuos en sus temperamentos emocionales. Aunque todos los ratones tienen sistemas emocionales negativos, algunos ratones tendrán sistemas emocionales negativos que son mucho más sensibles, se activan fácilmente, dan respuestas más intensas y son más difíciles de calmar después de la activación. Como somos mamíferos, lo mismo vale para las personas.

Con este mapa básico, podemos decir algunas cosas clave sobre las emociones que deben ser entendidas por todo adulto educado. Menciono la educación porque nuestra educación actual sobre la emoción está muy subdesarrollada. Mis tres hijos pasarán por toda su educación básica y no tendrán una sola hora para entender las emociones humanas. Es ridículo (¡dicho con emoción!).

1. Las emociones son una parte central de la consciencia.
2. Las emociones proporcionan información sobre las metas y necesidades básicas.
3. Hay dos amplios sistemas de emociones, negativos y positivos. Las emociones negativas son una amenaza para las necesidades y los objetivos y energizan la evitación. Las emociones positivas señalan la oportunidad de satisfacer las necesidades y metas y energizar el enfoque.
4. Las emociones preparan a un individuo para la acción.
5. Hay diferencias en los temperamentos emocionales. Algunos ratones (y personas) tendrán sistemas emocionales negativos que se activan fácilmente, generan reacciones más intensas y son más difíciles de calmar. Esto se llama neuroticismo de rasgos.

Parte II: Colocando las emociones en el mapa de la consciencia humana

Si las mentes humanas fueran como las mentes de los ratones, entonces esta breve sinopsis resumiría en gran medida lo que necesitamos saber. Sin embargo, a diferencia de los ratones, los humanos tienen toda una dimensión adicional de consciencia, llamada el sistema de autoconsciencia, y este sistema complica la imagen significativamente. El sistema de autoconsciencia refleja y responde al sistema experiencial del núcleo primario. Por lo tanto, mientras que un ratón solo siente miedo, un humano adulto puede reconocer que está sintiendo miedo y hacer juicios sobre ese sentimiento y si quiere o no sentir más o menos de él.

Los humanos también tienen un sistema público explícito de autoconsciencia. Es decir, saben que otras personas pueden ver sus reacciones emocionales si actúan sobre ellas y luego deben considerar cómo otros responderán a sus emociones. Es debido a estas diferentes corrientes de conciencia que el procesamiento emocional puede llegar a ser muy conflictivo en los seres humanos.

¿Por qué? Considera el siguiente ejemplo. Juan tiene 7 años y está aprendiendo a andar en bicicleta. Se cae y se soba la rodilla y corre hacia su padre, llorando. Piensa en el impacto de la respuesta de su padre si le dice: "deja de llorar. Los chicos no lloran. ¡No seas cobarde!” A diferencia de, "¡Siento mucho que estés herido! Déjame darte un abrazo”. Las diferentes respuestas significan cosas muy diferentes sobre cómo se expresarán tales sentimientos en el futuro. Y, a medida que Juan se convierta en un adolescente, tendrá fuertes implicaciones en la forma en que juzga en privado sus propios sentimientos.

Aquí hay un mapa de trabajo de la consciencia humana, llamado el modelo tripartita. Es fundamental para entender las emociones y las reacciones y conflictos que las personas tienen sobre ellas. Como puedes ver, hay un yo experiencial, que es donde residen las emociones centrales, hay un yo privado, que es el narrador explicando y juzgando los sentimientos centrales, y hay un yo público, que es lo que la gente comparte con los demás.

El punto central aquí es que hay una relación poderosa y complicada entre las emociones primarias generadas por el sistema experiencial y cómo son juzgadas y relacionadas por el sistema privado de autoconsciencia y por el sistema público/interpersonal (reacciones de otros).

Parte III: Cómo ocurre el procesamiento emocional inadaptado

Con este mapa de emociones y consciencia humana, ahora tenemos el marco necesario para entender cómo los humanos procesan los sentimientos y qué da lugar al procesamiento inadaptado versus adaptativo. De alguna manera, el procesamiento inadaptado es más fácil de entender, así que empecemos por ahí. Esperemos que puedas ver, a través del mapa tripartita y el ejemplo de Juan, por qué a menudo puede haber conflicto entre los sentimientos centrales y la identidad privada o la exhibición pública de comportamiento. Si el yo o los demás juzgan los sentimientos negativos (tristeza, miedo o ansiedad, ira, culpa, etc.) negativamente, entonces podemos ver inmediatamente que puede haber conflicto, ya sea interpersonalmente (otros juzgando al yo) o intrapsíquicamente (el autojuicio de los propios sentimientos).

Antes de proceder a explicar algunos problemas que se derivan de juzgar los sentimientos, quiero ser claro aquí que hay muy buenas razones para juzgar a veces los sentimientos negativamente (vuelvo a esto al final de este blog). Los sentimientos son conjuntos de respuestas primitivas y animales que orientan al individuo hacia la acción. La vergüenza te orienta a someterte, la ira a castigar a otros, el miedo a huir. En contraste con estos impulsos simples, la sociedad humana a menudo requiere respuestas complejas y a largo plazo. Si uno actuara sobre impulsos emocionales crudos, los problemas pueden seguir; por lo tanto, a menudo hay una buena lógica que impulsa nuestro juicio de respuestas emocionales "excesivamente".

Dicho esto, sin embargo, el juicio y la inhibición de los sentimientos tienen un costo. Podemos ver esto cuando consideramos lo que sucede cuando los individuos intentan reprimir, distraer, evitar o suprimir la aparición del sentimiento. Este estado no procesado no solo desaparece en el éter. En cambio, para continuar con la metáfora del teatro de la consciencia, está atascado en un armario entre bastidores. Pero si la función de la emoción es comunicar información sobre necesidades y objetivos, entonces la emoción no ha cumplido su función y hay buenas razones para creer que tiene su "potencial" y continuará existiendo en el fondo de la consciencia, en un estado de lo que podríamos llamar "asuntos inacabados".

Consideremos lo que sucede si alguien está tratando de bloquear las emociones negativas todo el tiempo. Más y más energía mental acumularán más y más emociones detrás del escenario. Además, es muy probable que el sistema de autoconsciencia use un lenguaje cada vez más duro y crítico para inhibir los sentimientos:"¡Deja de sentir de esta manera!" "¡Qué te pasa!?" "Esto no tiene sentido, deja de ser tan estúpido". Estos elementos no solo inhiben el sentimiento original, sino que también generan sentimientos centrales en sí mismos. Es decir, el yo central se sentirá herido y juzgado por el sistema de autoconsciencia, lo que crea un mal ciclo intrapsíquico, un ciclo donde un individuo se vuelve contra sí mismo, lo que puede conducir fácilmente a la depresión.

Con suerte, esto pone a la vista cómo el procesamiento inadaptado de las emociones podría resultar en problemas clínicamente significativos. Aquí hay dos piezas más. En primer lugar, como se señala en la descripción de las emociones básicas, las personas difieren en términos de la sensibilidad de su sistema de emociones negativas. Esto se llama "neuroticismo de rasgos". Los individuos altos en neuroticismo de rasgos son, por lo tanto, particularmente propensos a luchar con estos problemas porque regularmente tienen sentimientos negativos más fuertes que los que los rodean, lo que puede crear dinámicas interpersonales complicadas, especialmente si las personas no tienen un buen marco para comprender esto (a menudo, no lo hacen).

Un segundo punto importante es que a medida que las emociones negativas se inhiben y no se procesan, hay una vulnerabilidad creciente de que se activarán y liberarán incontrolablemente. Esto es lo que está pasando cuando alguien inesperadamente se sale del control con rabia o tiene un ataque de ansiedad o un choque depresivo o una profunda experiencia de autodesprecio que resulta en un intento de suicidio. Han estado tratando de contener estos sentimientos, pero eventualmente, se acumulan suficientes desencadenantes y el "asunto inacabado" en el armario detrás del escenario se llena hasta el borde, y todos esos sentimientos acumulados vienen corriendo "al escenario".

En tal momento, un individuo se convierte en todo el sentimiento y, a menudo, no puede evitar actuar sobre los poderosos impulsos emocionales negativos. Por supuesto, tales exhibiciones crudas, dolorosas e impulsivas tienden a causar más problemas de los que resuelven. Y esto solo graba el proceso de inadaptación, porque, después de tal episodio, muchos individuos querrán bloquear sus emociones aún más, configurando todo el asunto para que se repita.

Parte IV: El rocesamiento emocional adaptativo significa encontrar el punto de equilibrio emocional

Dada esta formulación de cómo se ve el procesamiento emocional inadaptado, mi esperanza es que se pueda comenzar a formar una imagen con respecto a cómo procesar adaptativamente los sentimientos. Los elementos inadaptados involucrados:

• Falta de comprensión de lo que son las emociones
• Inhibición excesiva y negación de las emociones negativas, a menudo junto con la autocrítica en un intento de forzar la inhibición
• Una exhibición excesiva y desregulada de emoción después de los intentos de bloquear o inhibir el fracaso.

Podemos revertir esta formulación para llegar a los ingredientes adaptativos clave, que incluyen:

• La educación efectiva y la consciencia sobre qué son las emociones y los dominios de la consciencia humana que resultan en conflictos
• Fomentar en los individuos y las relaciones, la consciencia saludable y la sintonía con los estados de sentimiento y la información sobre las necesidades y los objetivos proporcionados por ellos
• La regulación adaptativa de los impulsos asociados a sentimientos fuertes, de acuerdo con objetivos a largo plazo y formas de ser valoradas.

Este análisis da lugar a la formulación del "punto fino" del procesamiento emocional adaptativo. Un punto fino es algo que se encuentra entre dos polos. Los dos polos adaptativos, en este caso, son:

• Consciencia y sintonía con los sentimientos de uno por un lado
• La regulación adaptativa de los sentimientos fuertes en el otro.

El objetivo, entonces, es crear un ambiente intrapsíquico e interpersonal que sea propicio para el procesamiento emocional que sea consciente y sintonizado con los sentimientos, pero también capaz de regulación adaptativa.

Volvamos al ejemplo de Juan cayéndose de su bicicleta y la respuesta de su padre. La primera respuesta ("¡no seas cobarde!") es claramente problemática, dada la formulación del punto exacto. Es excesivamente inhibitorio, carece de consciencia y sintonía, y es punitivo. Este tipo de crítica tiene un alto potencial para que Juan interiorice una relación problemática con sus sentimientos.

La segunda respuesta ("lamento que estés herido") es un buen comienzo, pero dependiendo de lo que siga, también puede ser problemático. Es alta en la consciencia y la sintonía con el sentimiento expresado, por lo que es buena. Pero, ¿cómo funciona en términos de regulación adaptativa del impulso primitivo del dolor emocional? Potencialmente, no muy bien. Una rodilla raspada es solo una rodilla raspada; no es el fin del mundo. Como adulto, el padre debe saber eso y luego debe trabajar para guiar a Juan para que lo entienda.

Una respuesta más completa sería, "Oh, lamento que te lastimaras la rodilla. Déjame verla. Es solo un rasguño. Un poco de sangre. Sé que duele, pero no te matará. Les sucede a todos cuando están aprendiendo a andar en bicicleta. Eres duro, puedes manejarlo. ¿Quieres intentarlo de nuevo o ya has terminado por hoy?”

Tenemos la regulación adaptativa del sentimiento, después de una declaración de consciencia que está en sintonía con lo que el sentimiento estaba comunicando. Funcionalmente, los comentarios de regulación adaptativa son similares a "no seas cobarde", pero lo hacen con un enfoque positivo en las ventajas de no ser excesivamente afectado por una rodilla raspada. Juan puede "acercarse" a ser duro porque eso es adaptativo, en lugar de avergonzarse para evitar parecer un cobarde.

V. Fomento de un funcionamiento emocional más adaptativo en la sociedad

Un examen de nuestra sociedad muestra un giro dramático en el péndulo con respecto a cómo pensamos sobre las emociones negativas y quién es responsable de regularlas. No hace mucho tiempo, la sociedad básicamente asumía que la vida era brutal para muchos, y el sentimiento esencialmente era "es una friega". Cada individuo era responsable de lidiar con su propio dolor y la vida era difícil para muchos, así que solo necesitabas aguantarlo. Creo que las personas que vivieron la Gran Depresión y la Segunda Guerra Mundial tenían esta mentalidad.

En los últimos 30 años, el péndulo ha oscilado hacia el otro lado. Muchas personas son sensibles a las emociones negativas y hay muchos entornos en los que los estados de sentimientos negativos se ven como justificados en su totalidad. Esto puede crear problemas serios y compartiré dos ejemplos de la vida real que me horrorizaron. Uno fue cuando me inscribí para ser entrenador de fútbol para niños de 8 años. Comenzó de una manera razonable. Me dijeron que el fútbol, a esa edad, se suponía que era divertido. Estuve completamente de acuerdo.

Luego me dijeron que el enfoque allí estaba en el "entrenamiento positivo", lo que se tradujo en la regla de que no podía criticar de ninguna manera el juego de un niño porque esto podría herir sus sentimientos. Solo podía decir cosas positivas sobre su comportamiento. Ahora la responsabilidad de cualquier sentimiento negativo se coloca en el entrenador y el mensaje para todos es que la crítica de cualquier tipo (incluso de un entrenador amoroso que está tratando de fomentar el crecimiento), es "perjudicial". Hablando de una implicación de pesadilla para la sociedad.

Otro ejemplo fue aún más horripilante. Hace un par de años, asistía a una presentación en una sala llena de psicólogos. El presentador estaba dando una charla sobre cómo transmitir el mensaje y estaba hablando sobre el público "objetivo" para el mensaje. Un psicólogo levantó la mano y dijo: "Trabajo con personas traumatizadas. Le pedimos a las personas que no usen la palabra "objetivo" porque hay asociaciones dolorosas con ella”. El atónito presentador tartamudeó diciendo que trataría de tener eso en mente. En términos de emoción, sentí vergüenza por ser un psicólogo en ese momento y también por no levantar la mano y ofrecer una fuerte reprimenda de tal locura.

Creo que estamos viendo un aumento en los problemas emocionales en parte porque nuestra sociedad se ha vuelto más sensible a ellos, pero no hemos proporcionado una buena educación sobre ellos, ni explicado por qué necesitamos tanto la consciencia y la sintonía con los sentimientos y la regulación adaptativa de los estados de sentimientos.

Lo que necesitamos en el futuro es una mejor educación sobre las emociones y los dominios de la consciencia humana y por qué a menudo tenemos conflictos sobre nuestros sentimientos. Debemos tener claro que las emociones son información, y que debemos enseñarle a las personas a usarlas para resolver problemas y, en la mayoría de los casos, no pensar en las emociones como el problema a evitar.

Para hacer esto, necesitamos fomentar en cada individuo, una curiosa actitud de aceptación que permita la consciencia y la sintonía con los sentimientos propios (y los sentimientos de los demás) y la información sobre las necesidades y objetivos que comunican. Al mismo tiempo, necesitamos reconocer que las emociones tienden a energizar las acciones impulsivas primitivas y miopes, y que los humanos viven en una era complicada. Por lo tanto, debemos aprender a regular adaptativamente los aspectos más problemáticos orientados a la acción de los sentimientos, y combinarlos efectivamente con nuestros objetivos a largo plazo y estados de ser valiosos.