Atención chicas: el semen es un antidepresivo

Tal vez estés familiarizada con el efecto McClintock, la observación de que cuando grupos de mujeres en edad reproductiva viven o trabajan juntas (en viviendas universitarias, militares, lugares de trabajo exclusivamente femeninos, etc.), con el tiempo sus períodos menstruales tienden a sincronizarse. La explicación aceptada es que las mujeres detectan las feromonas de las otras, los aromas sutiles que cada uno de nosotros produce, y de alguna manera estos compuestos solo ligeramente aromáticos pero poderosos influyen en las hormonas de las mujeres y hacen que sus períodos menstruales lleguen al mismo tiempo.

Pero en la Universidad Estatal de Nueva York, dos psicólogos evolutivos estaban desconcertados al descubrir que las lesbianas no muestran ningún efecto McClintock. ¿Por qué no? Gordon Gallup y Rebecca Burch se dieron cuenta de que la única diferencia real entre las lesbianas y las mujeres heterosexuales es que estas últimas están expuestas al semen. Especularon que tal vez la química del semen tiene algo que ver con el efecto McClintock. Pero si eso fuera cierto, la vagina tendría que absorber compuestos en el semen que afectaban a las feromonas de las mujeres.

El semen es mejor conocido por no ser absorbido por la vagina, los espermatozoides, nadan a través de ella en su camino hacia las trompas de Falopio donde se produce la fertilización. Pero el esperma comprende solo alrededor del 3 por ciento del semen. El resto es líquido seminal: principalmente agua, y aproximadamente 50 compuestos más: azúcar (para nutrir los espermatozoides), inmunosupresores (para evitar que el sistema inmune de las mujeres destruya los espermatozoides) y, curiosamente, dos hormonas sexuales femeninas y muchos compuestos que elevan el estado de ánimo: endorfinas, estrona, prolactina, oxitocina, la hormona liberadora de tirotropina y serotonina.

El tejido vaginal es muy absorbente. Está ricamente dotado de vasos sanguíneos y linfáticos. Dada la absorción vaginal y todos los compuestos que elevan el estado de ánimo que se encuentran en el semen, Gallup, Burch y su colega de SUNY, Steven Platek, se preguntaron si la exposición al semen podría estar asociada con un mejor estado de ánimo y menos depresión. Encuestaron a 293 mujeres universitarias en SUNY Albany sobre haber tenido relaciones sexuales con y sin condón y luego les dieron a las mujeres el Inventario de Depresión Beck, una prueba estándar de estado de ánimo. En comparación con las mujeres que "siempre" o "generalmente" usaban condones, aquellas que "nunca" lo hicieron, cuyas vaginas estaban expuestas al semen, mostraron un estado de ánimo significativamente mejor: menos síntomas depresivos y menos episodios de depresión. Además, en comparación con las mujeres que no tuvieron relaciones sexuales en absoluto, las mujeres expuestas al semen mostraron un estado de ánimo más elevado y menos depresión.

Mientras tanto, el sexo arriesgado generalmente se asocia con una autoestima negativa y un estado de ánimo deprimido. Entre las mujeres universitarias, el sexo arriesgado incluye el coito sin condones, por lo que esperaríamos que el sexo sin condones se asocie con más síntomas depresivos y una depresión más grave, incluidos los intentos de suicidio. Sin embargo, en el estudio Gallup-Burch-Platek, entre las mujeres que "siempre" o "generalmente" usaban condones, alrededor del 20 por ciento informaron pensamientos suicidas, pero entre las que usaban condones solo "a veces", la cifra fue mucho menor, 7 por ciento, y entre las mujeres que "nunca" usaban condones, solo el 5 por ciento informó tener pensamientos suicidas. (Este estudio controló la duración de la relación, la cantidad de sexo, el uso de la píldora y los días desde el último encuentro sexual). Por lo tanto, parece muy posible que los antidepresivos en el semen puedan tener un efecto real de elevación del estado de ánimo.

Finalmente, recuerda que además de los compuestos antidepresivos, el semen también contiene dos hormonas sexuales femeninas, la hormona folículo-estimulante (FSH) y la hormona luteinizante (LH). La FSH estimula la maduración del óvulo en el ovario. La LH está involucrada en el desencadenamiento de la ovulación. ¿Por qué el semen contiene compuestos que fomentan la ovulación? Desde una perspectiva evolutiva, esto tiene mucho sentido.

Considera a nuestros parientes biológicos más cercanos, los chimpancés. El semen de chimpancé no contiene FSH ni LH, pero las hembras en etapa de ovulación desarrollan glúteos rojos, claramente señalizando la preparación reproductiva. Por el contrario, las mujeres han ocultado la ovulación. Los hombres no saben cuándo las mujeres son más fértiles. En comparación con los hombres cuyo semen carecía de hormonas desencadenantes de la ovulación, aquellos cuyo semen contiene estas hormonas obtendrían una pequeña ventaja reproductiva. Su semen fomentaría la ovulación, y sus espermatozoides serían más propensos a fertilizar los óvulos.

No estoy abogando por que las personas en edad reproductiva eviten los condones para elevar el estado de ánimo de las mujeres con el riesgo de un embarazo no planificado. Pero este efecto podría ser útil para las mujeres mayores de 50 años, que están experimentando depresión menopáusica.

Estoy fascinado por la complejidad química del semen. Hasta hace poco, los científicos creían que su único propósito era nutrir y proteger a los espermatozoides en su camino hacia la fertilización. Pero ahora parece que el semen estimula la ovulación y hace que las mujeres se sientan más felices. Eso podría explicar por qué muchas mujeres informan un mayor interés en el sexo en el momento de la ovulación.