¿Experimentamos menos alegría a medida que envejecemos?

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Este verano llevé a mis hijos a ver la película Inside Out 2, pensando que me esperaba otra historia alegre y despreocupada sobre la vida emocional de un niño pequeño. Aunque definitivamente hubo algunos momentos felices, la historia se centró menos en el personaje principal de Joy y más en un elenco completamente nuevo de personajes, como Ansiedad, Vergüenza y Envidia, que surgen cuando el personaje principal, Riley, ingresa a las pruebas y tribulaciones de la adolescencia. A medida que Riley siente estas nuevas emociones, la felicidad se deja de lado para dejar espacio a la angustia adolescente. Mientras veía a mis hijos de 6 y 9 años absorber este mensaje, yo me encontré llorando por el lamento de Joy: "Supongo que eso es lo que sucede cuando creces; sientes menos alegría".

¿Pero realmente experimentamos menos alegría a medida que envejecemos? Mi primera intuición fue definitivamente Sí. Hubo innumerables ocasiones este verano en las que veía a mis hijos nadar alegremente en la piscina del pueblo, saltar olas en el océano y enterrarse en la arena. Ojalá pudiera emocionarme tanto por cualquier cosa a medida que mis hijos realizan estas actividades regulares de temporada.

Afortunadamente, mis intuiciones sobre estas cosas a menudo están equivocadas.

Los científicos están increíblemente interesados en estudiar los cambios en la felicidad, o lo que ellos llaman bienestar subjetivo, con el tiempo. El bienestar subjetivo incluye felicidad, pero va un poco más allá de cómo nos sentimos en este momento e incluye más estabilidad. Y diferentes investigadores han presentado diferentes teorías sobre lo que sucede con la felicidad y el bienestar a medida que envejecemos.

Algunos teóricos sugieren que se trata principalmente de la personalidad, y que las personas felices se mantendrán felices durante toda la vida, al igual que es probable que las personas deprimidas permanezcan deprimidas. Otros creen que la felicidad en realidad aumenta con la edad. Por ejemplo, una conocida investigadora llamada Laura Carstensen ha sugerido que a medida que envejecemos, nos motivamos más para encontrar significado en los eventos de la vida y experimentar tanta felicidad como sea posible antes de morir. La parte central de esta visión es que, como humanos, somos muy conscientes del tiempo y de la idea de que "el tiempo se acaba", lo que podría llevarnos a buscar cosas en la vida que nos hagan más felices a medida que envejecemos. En apoyo de esta idea, Carstensen y sus colegas han descubierto que los adultos mayores están más preocupados por el presente que por el futuro y que, contrariamente a la creencia popular, también es menos probable que se detengan en el pasado y, en cambio, vivan el momento. Interactúan con menos personas en general, ahorrando su batería social para las personas que más conocen y aman (ver Carstensen et al., 1999, para una revisión).

Aunque esta teoría tiene sentido, la investigación ha sugerido que podría ser demasiado simplista y que los cambios en la felicidad y el bienestar subjetivo podrían reflejar patrones de cambio más complicados. Por ejemplo, algunos investigadores han informado que la felicidad disminuye a medida que los niños crecen y luego aumenta nuevamente a medida que los adultos se acercan a sus últimos años. Un estudio de más de 500,000 estadounidenses y europeos analizó la felicidad y el bienestar desde principios de la década de 1970 hasta principios de la década de 2000 e informó que el bienestar de hecho disminuye desde la infancia hasta la edad adulta, toca fondo en la mediana edad en algún momento entre mediados y finales de los 40 y luego comienza a aumentar nuevamente hasta la vejez (Blanchflower y Oswald, 2008).

Un metanálisis más reciente de más de 400 estudios informó un patrón similar pero un poco más complicado. En esta muestra, la satisfacción con la vida disminuyó en la adolescencia (entre los 9 y los 16 años) y luego aumentó hasta los 70 años, con solo un ligero descenso entre los 40 y los 50 años (Buecker et al., 2023). Este estudio y otros informaron que, después de los 70, el bienestar disminuye nuevamente, en relación con una serie de factores. Por ejemplo, en un estudio de casi 2000 hombres durante un período de 22 años, los investigadores informaron que la satisfacción con la vida alcanzó su punto máximo a los 65 años y luego disminuyó a medida que las personas se acercaban a la muerte. Otros factores como el estado civil y la salud física también influyeron, lo que sugiere que hay algunos matices a considerar, como los rasgos de personalidad, los cambios importantes en la vida, el género y el estatus socioeconómico (Mroczek y Spiro , 2005).

En general, aunque este cuerpo de investigación es un poco mixto, dos cosas parecen estar claras: De hecho, podríamos experimentar menos alegría con el tiempo de alguna manera, pero en el peor de los casos, debería comenzar a cambiar en algún momento de la mediana edad, cuando la felicidad realmente comienza a incrementar otra vez. En realidad, esto tiene mucho sentido cuando lo piensas: Perdemos parte de la alegría que experimentamos de niños a medida que envejecemos, especialmente a medida que luchamos en la mediana edad adulta para establecernos en una carrera, tener una familia y sobrellevar las deudas. Pero eventualmente se da la vuelta para mucha gente. La mayoría de mis amigos ahora son de mediana edad, y puedo ver cómo comienza a aumentar su felicidad. Nos hemos despojado de nuestras inseguridades juveniles y nos sentimos cómodos en nuestra propia piel; hemos tenido a nuestros hijos y los hemos visto crecer lo suficiente como para tener cierta independencia; tenemos nuestras carreras establecidas, nuestras rutinas establecidas y viejos amigos a quienes recurrir. Entonces, tal vez, aunque experimentamos menos alegría a medida que crecemos, todos podemos tener la esperanza de que vuelva a nosotros a medida que envejecemos.