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Una de las preguntas más antiguas de la historia de la psicología es cómo influye el lenguaje en la mente. ¿El lenguaje que utilizamos influye en cómo vemos el mundo? Sabemos que muchos de nuestros procesos mentales se ven afectados por el lenguaje. A continuación presentamos algunos ejemplos de preparación antes de pasar a un nuevo estudio que sugiere que la influencia del lenguaje es aún más profunda; de hecho, tan profunda como es posible.
Primer ejemplo de preparación: los diferentes idiomas segmentan el espacio de color de forma diferente. El ruso, por ejemplo, tiene dos palabras diferentes para lo que los angloparlantes llaman “azul”, que corresponden aproximadamente a azul claro y azul oscuro. ¿Implica esto que perciben el mundo de manera diferente?
Algunos hallazgos así lo sugieren: los hablantes nativos de ruso ven dos tonos de azul que compensan la división entre el azul claro y el azul oscuro como más diferentes que los hablantes nativos de inglés. Si el idioma que hablamos influye en la forma en que vemos el mundo, entonces ésta es una fuente importante de variaciones transculturales en la percepción.
Los efectos de la categorización azul claro versus azul oscuro en nuestra percepción son relativamente menores. Pero hay ejemplos más extremos.
Los hablantes de la lengua Kuuk Thaayorre en el pueblo aborigen Pormpuraaw que vive en Queensland, Australia, perciben el espacio de manera muy diferente a como lo hacemos nosotros. En primer lugar, representan geográficamente el espacio que los rodea. Entonces, en lugar de decir que hay algo a su izquierda, dicen que está al oeste. Pero las cosas se ponen aún más interesantes cuando se trata de la representación del tiempo.
La mayoría de nosotros pensamos que el tiempo fluye de izquierda a derecha o de derecha a izquierda, y esto puede tener algo que ver con la dirección en la que leemos. Una razón para pensar así es que los hablantes de árabe y hebreo tienden a representar el tiempo fluyendo de derecha a izquierda.
Una excepción interesante a esta regla, que es mi tercer ejemplo, proviene de los estudios de hablantes de aymara, que viven en los Andes en América del Sur. Representan el tiempo fluyendo de adelante hacia atrás. De modo que el pasado está delante de nosotros, mientras que el futuro está detrás de nosotros. Si bien esto contrasta con algunas de las metáforas que usamos los angloparlantes (cuando hablamos de que el futuro está por delante), también se podría decir que está más en línea con cómo realmente experimentamos el tiempo (ya que solo tenemos acceso visual a lo que ya pasó).
Los tres ejemplos con los que comencé (color, espacio, tiempo) son, en cierto modo, categorías bastante abstractas. Y demostrar que el lenguaje influye en la representación mental de estos aspectos de la mente humana puede no ser tan sorprendente. Un nuevo estudio, por el contrario, muestra que incluso el fenómeno mental más básico y menos abstracto se ve afectado por el lenguaje: el dolor.
Durante mucho tiempo se ha considerado que el procesamiento del dolor es rápido y automático; es quizás el último fenómeno mental en el que uno esperaría que estuviera influenciado por el lenguaje. Esto hace que los nuevos hallazgos sobre la influencia del dolor en el lenguaje sean aún más sorprendentes e inesperados.
La configuración experimental fue simple: a los sujetos bilingües (que hablaban inglés y español a un nivel nativo) se les preparó oraciones en inglés o español y luego se les administraron estímulos dolorosos. El primer hallazgo es que la evaluación de los sujetos sobre la intensidad del dolor difería según el contexto lingüístico. Esto, en sí mismo, no dice nada sobre el procesamiento y la percepción del dolor, sólo sobre los informes sobre el dolor.
Lo inusual del estudio es que durante todo el procedimiento los sujetos estuvieron en un escáner de resonancia magnética funcional y la activación en las cortezas somatosensoriales también difería según el contexto lingüístico. Por lo tanto, no es sólo el informe (lingüístico) de la intensidad del dolor lo que depende de la preparación lingüística, sino que el procesamiento del dolor en sí también depende de la preparación lingüística.
El contexto lingüístico español es el que provocó el dolor más severo, aunque es demasiado pronto para especular sobre los motivos. El estudio se limitó a estos dos idiomas y sería importante (y muy interesante para el público en general) ver cómo estos resultados se generalizarían a otros idiomas.
Pero este estudio tiene algunas consecuencias generales. En primer lugar, la percepción del dolor no es tan simple y “tonta” como suele creerse. En segundo lugar, incluso los aspectos más básicos de la percepción (como la percepción del dolor) están profundamente entrelazados con el procesamiento del lenguaje.
A version of this article originally appeared in English.
