Smartphones, redes sociales y soledad en los adolescentes

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En los últimos diez años más o menos (no solo durante la pandemia) el cambio más sorprendente en la vida diaria en los campus universitarios es aquello que ha desaparecido. Durante décadas, los perímetros universitarios, los pasillos y las aulas en Estados Unidos estuvieron poblados por grupos de estudiantes que se saludaban unos a otros y hablaban y socializaban energéticamente.

Ahora, más a menudo que no, los estudiantes caminan solos por el campus, y los estudiantes están en su mayoría, si no completamente, callados en esos minutos antes de que comience una clase. Si mi propia experiencia como profesor universitario durante este período es una medida, ese silencio no es típicamente una función de los estudiantes serios que revisan sus tareas. Surge, en cambio, de lo que parece ser la completa absorción de los estudiantes con sus teléfonos celulares. Es el nuevo sonido del silencio.

"La trampa del smartphone"

Jonathan Haidt y Jean Twenge se refieren a esto como "la trampa de los teléfonos inteligentes”. Emplean esa metáfora inquietante porque sospechan que son solo esas consecuencias sociales del uso de teléfonos inteligentes y redes sociales las que han llevado al aumento dramático y bien documentado de la soledad entre los adolescentes estadounidenses desde 2012, que fue el primer año en que la mayoría de los estadounidenses tenían un teléfono inteligente. (En 2016, más del 83 por ciento de los adolescentes estadounidenses reportaron usar las redes sociales todos los días.)

Para probar esa hipótesis, Haidt, Twenge y sus colegas examinaron las respuestas a las preguntas sobre la soledad escolar de más de un millón de jóvenes de 15 y 16 años de 37 países en el Programa para la Evaluación Internacional de Estudiantes (PISA). PISA, administrado por la Organización de Cooperación y Desarrollo Económicos, ha incluido preguntas sobre la soledad escolar en cinco ocasiones (en 2000, 2003, 2012, 2015 y 2018). Argumentaban que si los teléfonos inteligentes y las redes sociales juegan un papel prominente en este brote de soledad, entonces los adolescentes en estas otras naciones deberían exhibir tendencias similares a las de los estadounidenses.

Un aumento mundial de la soledad adolescente

Su investigación muestra que entre 2012 y 2018, la soledad escolar aumentó en 36 de los 37 países. La única excepción fue Corea del Sur, donde una gran mayoría (87 por ciento) poseía teléfonos inteligentes antes del 2012.

En términos más generales, la frecuencia de la soledad escolar se duplicó en todo el mundo, según lo medido por PISA, entre 2000 y 2018, y la gran mayoría del aumento se produjo desde 2012. Por lo tanto, Haidt, Twenge y sus colegas concluyen que el aumento en Estados Unidos de la soledad adolescente parece ser parte de un fenómeno generalizado en muchos otros países.

También proporcionaron evidencia de que el uso de teléfonos inteligentes y redes sociales se correlacionó significativamente con estos patrones, mientras que ninguna de una colección de otras variables plausibles lo hizo. Consideraron el desempleo, la desigualdad de ingresos, el PIB y el menor tamaño de la familia como posibles variables explicativas, pero ninguna se relacionó significativamente con la soledad escolar y el desempleo se correlacionó negativamente.

Reflexionando sobre la excepción surcoreana, Haidt, Twenge y sus colegas especulan que el impacto en la soledad escolar puede ser tanto una dinámica grupal como una dinámica sobre el acceso o uso de estas tecnologías por parte de los individuos. Proponen que una vez que el uso de teléfonos inteligentes (y redes sociales) aumente a tres cuartas partes de la población adolescente, puede ocurrir un cambio en las normas sociales. Por lo tanto, en un mundo así, incluso si un adolescente no tiene acceso a estas tecnologías o no las usa, su uso generalizado resulta en una cultura socialmente excluyente en la que las interacciones en línea se convierten en la forma preferida de contacto social. Señalan que en todo el mundo, este patrón parece tener un mayor impacto en las mujeres que en los hombres.