¿Qué tanto dice el orden de nacimiento sobre quién eres?

Tanto los humanos como los chimpancés crecen con hermanos que difieren mucho entre sí.

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Los chimpancés son notoriamente inútiles, es decir, hay muy poca evidencia de que hagan todo lo posible por invertir tiempo o energía en la difícil situación de otra persona (a menos que una solución también sea en su propio interés). Sin embargo, los chimpancés difieren entre sí en la forma en que reaccionan al mundo, diferencias que los investigadores humanos, que estudian a los humanos, podrían llamar personalidad: la constelación estable de rasgos a lo largo del tiempo y la situación que nos hace únicos a cada uno de nosotros.

La mayoría de nosotros estaría de acuerdo en que algo de esto (ser extrovertido, por ejemplo, o ser alguien que se preocupa) es innato, y algo tiene que ver con la experiencia de la vida. Una de esas experiencias de vida es nuestra familia, las personas con las que nos criamos. Los chimpancés también tienen relaciones familiares muy cercanas y duraderas. ¿Podrían las diferencias tempranas en estos afectar la forma en que un chimpancé individual se acerca característicamente al mundo, siendo más o menos útil, por ejemplo?

En la conclusión de su artículo sobre las reacciones raras y sorprendentes, parecidas a las de un cuidador, de varios chimpancés ante las heridas de un joven compañero, Clark y sus colegas plantean una pregunta interesante. ¿Podrían estos comportamientos inusualmente amables y solícitos deberse a que los chimpancés que los cometieron resultaron ser huérfanos? Es decir, ¿podría la pérdida de una estructura familiar (madre, hermanos menores) haberles inculcado una empatía especial que luego aplicaron al mundo?

¿Importa dónde estás en el orden de los hermanos?

La teoría de que nuestros hermanos, y específicamente dónde estamos en el orden de hermanos en nuestra familia, tiene un efecto en nuestra personalidad tiene una historia muy larga. El psicoanalista Alfred Adler escribió mucho al respecto, y la investigación empírica a partir de entonces, pareció respaldar sus ideas: los primogénitos son más responsables, tienen mayores logros y siguen las reglas. Los hermanos menores son menos de esas cosas y son calificados como más agradables por sus compañeros. Sorprendentemente, las diferencias también aparecieron en las pruebas de inteligencia.

En respuesta al hallazgo bien replicado de que los hermanos nacidos más tarde obtienen puntajes ligeramente más bajos en las pruebas de coeficiente intelectual que los hermanos primogénitos, propusieron los investigadores en la década de 1970 una sociedad basada en el mecanismo familiar, curiosamente articulado en una especie de ecuación pseudomatemática. Dijeron que se podía estimar el clima intelectual en un hogar sumando las contribuciones de cada miembro y dividiendo por el número total de miembros para obtener un promedio. Las "contribuciones" son lo que cada miembro aporta a la mesa, por así decirlo, en términos de experiencias interesantes y contenido que se puede enseñar.

Cuando nace un primer hijo, no aporta nada, pero sus padres son personas interesantes e involucradas en el mundo, así que tal vez cada padre aporta 100 y el recién nacido aporta 0: el clima en el hogar es (100+100+0)/3, que es 67. Si el próximo bebé nace en tres años, este bebé tampoco contribuirá nada al principio (0). El niño mayor tiene 3 años, así que tal vez contribuya con un poco de material independiente, pero realmente no mucho (digamos 15). Mientras tanto, los propios padres son un poco menos interesantes de lo que solían ser. Leen y discuten menos ideas y pasan más tiempo sirviendo jugo y viendo Teletubbies. Así que ahora cada uno aporta 90. Eso significa que la puntuación del hogar es (90+90+15+0)/4, lo que equivale a 49.

Entonces, ese segundo bebé pasa sus primeros tres años en un hogar diferente al que tuvo el primero durante sus tres primeros, uno con una puntuación más baja. Y así sucesivamente. Recuerda que esta teoría trataba específicamente sobre el hallazgo del coeficiente intelectual. Por supuesto, el entorno familiar para los niños nacidos más tarde es diferente en muchas formas, y muchos de ellos son excelentes para desarrollar habilidades. De ahí el hallazgo de que los nacidos más tarde son calificados como más agradables y tranquilos.

¿Mecanismo social o biológico?

La idea de que puede haber alguna base biológica para las diferencias en el orden de los hermanos no es escandalosa; después de todo, el entorno hormonal en el útero de una persona podría cambiar razonablemente con el uso con el tiempo, y esto podría afectar razonablemente al feto en desarrollo dentro de él. Sabemos que cuantos más hermanos mayores tiene un niño, más probabilidades tiene de ser gay (es decir, los varones posteriores que se cargan en el mismo útero tienen una mayor probabilidad de homosexualidad), y existen mecanismos claros y propuestos para esto (por ejemplo, la respuesta inmune materna). Claramente eso no es "personalidad", pero es sobre los mecanismos que impulsan el comportamiento en el mundo.

¿Podría haber algún tipo de mecanismo biológico para el efecto del coeficiente intelectual? Investigadores noruegos exploraron esta idea al evaluar a los niños cuyo hermano mayor había muerto joven, lo que significa que ese segundo hijo era biológicamente segundo pero funcionalmente el mayor en términos de su rol. Esos segundos hermanos actuaron como primogénitos, así que no es biológico después de todo. Es un ejemplo de la estabilidad general de este efecto de coeficiente intelectual en todos los estudios (aunque se debe tomar en cuenta que obtener una puntuación más alta en una prueba no es necesariamente lo mismo que ser más inteligente), pero los hallazgos de personalidad han comenzado a desmoronarse.

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Un estudio que incluyó a cientos de miles de estudiantes de secundaria estadounidenses encontró muy poca evidencia de diferencias de personalidad basadas en hermanos (pero replicó el hallazgo de coeficiente intelectual). Estos mismos investigadores continuaron resumiendo problemas metodológicos clave que plagaron la literatura previa; finalmente concluyeron que no hay personalidades sistemáticas. Otro estudio reciente, utilizando datos de todo el mundo, no encontró evidencia en absoluto de diferencias sistemáticas de personalidad relacionadas con el orden de hermanos.

¿El destete cuando llega un hermano desarrolla el carácter?

Aún así, la idea atrae. ¿Qué sucede exactamente entre hermanos y sus padres compartidos que hace que la idea sea intuitivamente seductora? Para retroceder, ¿podríamos ver algunos de esos mismos mecanismos en nuestro pariente vivo más cercano, el chimpancé? Considera un desafío importante que enfrenta un primogénito: el destete. Alguien nuevo y diminuto usurpando la propiedad de tu madre, alguien con quien ahora debes compartir cosas por el resto de tu vida.

Al igual que en los humanos, el destete de los chimpancés a veces puede ser un gran drama. Observé a una chimpancé joven con diversión durante semanas, que daba cabezazos y rabietas, se sacudía y mordía, cuando llegó su hermanito. Se tumbaba flácida en el sendero con los ojos cerrados y se negaba a caminar, le daba un codazo al bebé cuando su madre giraba la cabeza, se colgaba del hombro de su madre por detrás y le agarraba el pecho. Si ese nuevo bebé resulta ser el último de su madre, nunca tendrá que lidiar con esa lucha. Dejará de amamantar a su debido tiempo, confiado en la disponibilidad de su madre. ¿Será más amable por ello? ¿Menos amable? ¿Más ambicioso, o menos? Si el paralelo se mantiene, tendrá un coeficiente intelectual ligeramente más bajo, pero tendrá más amigos, lo que me parece una buena compensación.