¿Qué es el 'miedo a las batas blancas'?

No es raro sentir algo de incomodidad en el consultorio de un médico. Coloquialmente, nos referimos a esto como “síndrome de la bata blanca” y muchos pacientes lo experimentan. Después de todo, los entornos médicos son clínicos y, a menudo, poco atractivos. Muchas personas experimentan sentimientos de ansiedad mientras esperan a un médico, se sientan en una sala de examen, reciben una inyección o se someten a un chequeo físico. Pero, para algunas personas, esta inquietud relativamente común puede convertirse en un miedo abrumador. Si el consultorio de un médico es un lugar al que acudimos para cuidar nuestra salud, ¿por qué entonces algunas personas empiezan a ver estos entornos como lugares de terror?

La respuesta se entiende mejor a través de la lente de la ansiedad. En un estado de ansiedad, malinterpretamos situaciones benignas como amenazantes. A continuación se detallan algunos pensamientos de ansiedad comunes que los pacientes experimentan en relación con la atención médica:

• Recibiré noticias catastróficas sobre mi salud.
• El médico puede pasar por alto algo importante y darme un certificado de buena salud cuando, en realidad, algo anda mal.
• El médico sabe algo catastrófico sobre mi salud que no me dice.

En un estado elevado, podemos cuestionar ansiosamente nuestro estado de salud incluso si recibimos un “certificado de buena salud”. Este pensamiento ansioso suele dar lugar a dos respuestas conductuales diferentes:

Búsqueda de atención: el paciente que busca atención, literalmente, buscará atención médica, a menudo en forma de visitas innecesarias al médico, análisis de sangre, exploraciones y visitas a varios especialistas. Si bien es positivo estar al tanto de la propia salud, el individuo que busca atención lleva esta atención al extremo, llevándola a hipervigilancia y fijación. Además, las respuestas de búsqueda de atención pueden resultar costosas a medida que los pacientes amplían su círculo de atención para incluir proveedores fuera de la red y de pago propio, visitas de emergencia y al hospital, y gastos médicos innecesarios.

Evitación de atención: esto es lo opuesto al comportamiento de búsqueda de atención, en el que un paciente se vuelve completamente reacio al tratamiento médico. En este estado de resignación, el paciente renuncia al tratamiento habitual por miedo a que se detecte algo negativo. Irónicamente, el peligro es que esta evitación puede llevar a que problemas médicos subyacentes no se detecten ni se traten.

¿Cómo puedes saber si estás experimentando el simple “síndrome de la bata blanca” o una respuesta de ansiedad más intensa? En primer lugar, debemos prestar atención a nuestra respuesta conductual. Una respuesta de búsqueda de atención podría consistir en adelantar una cita programada, visitar a un médico diferente antes de la cita para calmar la ansiedad o programar citas adicionales o pruebas no recetadas para complementar el examen físico. Todo esto puede verse como respuestas excesivas. Una respuesta que evita la atención podría consistir en cancelar la cita o retrasar el tratamiento médico recomendado. Una respuesta adaptativa o saludable podría parecer sentir ansiedad sin tomar ninguna medida urgente, cumplir con la cita según lo programado y seguir cualquier orientación recibida en la cita.

Todas las respuestas conductuales son reacciones a situaciones y estímulos, y las respuestas conductuales al tratamiento médico no son diferentes. Si no se controlan, estas respuestas basadas en el miedo pueden escalar rápidamente hasta convertirse en una ansiedad por enfermedad en toda regla. La conciencia de nuestras respuestas, la comprensión de la conducta de búsqueda y evitación de atención y el reconocimiento de nuestra propia forma única de responder es nuestro camino para garantizar una reacción saludable a una parte a veces aterradora de vivir en un cuerpo humano.

La pregunta más sencilla que debes hacerte si tu salud física te provoca ansiedad es: “¿Este sentimiento requiere una acción inmediata?” Cuando nos detenemos antes de reaccionar, creamos espacio para una toma de decisiones clara y una visión verdadera e imparcial de la situación que no resulta en una respuesta conductual en ninguno de los lados de los extremos.