Por qué soñamos lo que soñamos

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No todos los sueños son iguales. Se extiende por toda la gama de la experiencia humana (y, a veces más allá), la incorporación de una gama vertiginosa de emociones y eventos, a menudo con elementos de lo extraño. Los sueños pueden ser divertidos, aterradores, tristes o extraños. Los sueños sobre volar pueden ser eufóricos, los sueños de persecución pueden ser aterradores, los sueños sobre olvidar estudiar para un examen pueden ser estresantes.

Hay varias clasificaciones de sueños, incluyendo pesadillas, sueños recurrentes y sueños lúcidos. Veamos brevemente algunas formas distintas:

Las pesadillas se definen ampliamente como sueños aterradores que resultan en algún grado de despertar del sueño. Los " sueños malos" se consideran una forma menos grave de pesadilla. La mayoría de las personas experimenta pesadillas por lo general raramente a lo largo de la vida y, con menos frecuencia, con más regularidad. Los estudios sugieren que un pequeño porcentaje de la población, alrededor del 5%, tiene pesadillas tan a menudo como una vez a la semana.

Las pesadillas pueden ser el resultado de diferentes factores desencadenantes, incluyendo estrés, trastornos emocionales y experiencias traumáticas. Pueden ocurrir como efectos secundarios de algunos medicamentos, uso y abuso de drogas y alcohol, y enfermedades. Las pesadillas mismas interrumpen el sueño no solo despertando al durmiente, sino que también provocan el miedo a quedarse dormido y volver a un sueño inquietante.

Las pesadillas también pueden tener otras consecuencias negativas para la salud relacionadas con el sueño. Según la investigación, pueden contribuir al insomnio, la fatiga diurna, la depresión y la ansiedad.

Los estudios indican que las personas con ciertas afecciones pueden tener más probabilidades de experimentar pesadillas, que incluyen:

• Migraña
• Apnea obstructiva del sueño
• Depresión clínica

(La relación de las pesadillas con la depresión es compleja. La depresión está relacionada con una mayor incidencia de pesadillas, y las propias pesadillas pueden contribuir a empeorar la depresión.)

Los terrores nocturnos, o terrores del sueño, crean otra experiencia de ensueño aterradora. Si bien son aterradores y perturbadores al dormir, los terrores nocturnos no son lo mismo que las pesadillas. Los terrores nocturnos son episodios muy intensos de miedo durante los sueños. Estos episodios aterradores suelen ir acompañados de gritos, así como de movimientos físicos como saltar de la cama o agitarse en pánico. La investigación sugiere que los terrores del sueño ocurren durante el sueño no MOR, mientras que las pesadillas tienden a ocurrir durante el sueño MOR.

Los adultos experimentan terrores nocturnos, pero son algo más comunes en los niños. Las estimaciones sugieren que hasta el 6% de los niños experimentan terrores nocturnos, con mayor frecuencia entre las edades de 3-12. Los terrores nocturnos a veces se heredan en las familias. Puede haber una predisposición genética a los terrores nocturnos (así como al sonambulismo y otras parasomnias). También hay evidencia de relación entre los terrores nocturnos, la apnea del sueño y el agrandamiento de las amígdalas y las adenoides en los niños.

Los sueños recurrentes son los que reaparecen con algún patrón de regularidad. Los estudios sugieren que los sueños recurrentes pueden contener contenido más amenazante que los sueños regulares. La investigación sugiere algunos vínculos entre los sueños recurrentes y la angustia psicológica tanto en adultos como en niños.

Los sueños lúcidos son una forma de sueño especialmente fascinante. En los sueños lúcidos, el soñador es consciente del hecho de que está soñando, y a menudo puede manipular o controlar el sueño a medida que se desarrolla.

La investigación relaciona el sueño lúcido con niveles inusualmente elevados de actividad cerebral. Los estudios han encontrado que los soñadores lúcidos mostraron frecuencias de ondas cerebrales significativamente más altas que los soñadores no lúcidos, así como una mayor actividad en partes del lóbulo frontal. Esta área del cerebro está profundamente involucrada con la conciencia, el sentido de sí mismo, así como el lenguaje y la memoria. Los estudios de los sueños lúcidos no solo están arrojando luz sobre la mecánica del sueño, sino también sobre los fundamentos neuronales de la conciencia misma.

Los sueños parecen estar influenciados por nuestra vida de vigilia de muchas maneras. Las teorías sobre por qué soñamos incluyen aquellas que sugieren que soñar es un medio por el cual el cerebro procesa emociones, estímulos, recuerdos e información que se ha absorbido durante todo el día de vigilia.

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Según la investigación, un porcentaje significativo de las personas que aparecen en sueños son conocidas por el soñador. Un estudio encontró que más del 48% de los personajes de ensueño eran reconocibles por su nombre para los soñadores. Otro 35% de los personajes eran identificables para los soñadores por su rol social genérico o relación, como amigo, médico u oficial de policía, por ejemplo. Menos de una quinta parte de los personajes de los sueños, el 16%, eran irreconocibles para los soñadores.

Otras investigaciones indican que la mayoría de los sueños contienen contenido relacionado con recuerdos autobiográficos, recuerdos sobre el yo, en lugar de recuerdos episódicos, que tratan de eventos y detalles, como lugares y momentos.

Hay un cuerpo de estudio que sugiere que nuestras vidas de vigilia tienen una gran influencia sobre el contenido de nuestros sueños. Las mujeres embarazadas sueñan más sobre el embarazo y el parto. Los trabajadores de hospicios que actúan como cuidadores de otros (ya sean pacientes o familiares) sueñan con las experiencias de cuidado y con las personas de las que se ocupan. Los músicos sueñan el doble de frecuencia con la música que los no músicos.

También hay una investigación fascinante que muestra nuestra capacidad de soñar más allá de nuestras experiencias de vigilia, de manera profunda. Los informes de sueños de personas nacidas con parálisis revelan que caminan, nadan y corren en sus sueños tan a menudo como las personas sin parálisis. Los informes de sueños de personas sordas de nacimiento indican que a menudo escuchan en sus sueños. Estos informes pueden dar crédito a la teoría de que los sueños sirven como un modelo amplio y de realidad virtual de la vida de vigilia, una protoconciencia, que instruye y apoya la supervivencia y el crecimiento.

Las experiencias de la vida diaria no siempre se presentan en sueños de inmediato. A veces, una experiencia de la vida se filtrará a través de un sueño después de varios días, o incluso una semana. Este retraso es lo que se conoce como retraso de los sueños. Los científicos que estudian la relación de la memoria con los sueños han identificado diferentes tipos de memoria que se pueden incorporar en los sueños. Tanto los recuerdos a muy corto plazo (conocidos como residuos diurnos) como los recuerdos un poco más largos (de un período de aproximadamente una semana), a menudo se presentan en sueños. Soñar con estos eventos, y el momento en que aparecen los recuerdos en los sueños, en realidad puede ser una parte importante del proceso de consolidación de la memoria. La incorporación de recuerdos en los sueños no es transparente o incluso realista. Más bien, los recuerdos de la vida de vigilia a menudo aparecen en sueños en piezas incompletas, como fragmentos de vidrio de un espejo roto.

Por mucho que los sueños puedan contener aspectos de la vida cotidiana y rutinaria, soñar es también un estado en el que lidiamos con experiencias extraordinarias. Otra función probable de soñar parece ser el procesamiento y llegar a un acuerdo con los eventos traumáticos. El dolor, el miedo, la pérdida, el abandono, incluso el dolor físico son todas emociones y experiencias que a menudo se reproducen en los sueños. Los estudios de personas que han experimentado la pérdida de seres queridos indican que la mayoría de ellos sueñan con el difunto. Las personas afligidas informan varios temas similares a estos sueños, incluyendo:

• Recordar experiencias pasadas cuando los seres queridos estaban vivos
• Ver a los seres queridos felices y en paz
• Recibir mensajes de tus seres queridos

El mismo estudio encontró que 60% de los soñadores afligidos dijeron que sus sueños ejercieron influencia sobre su proceso de duelo. Los sueños durante los períodos de dolor pueden ser difíciles y útiles. Un estudio encontró que los soñadores durante el primer año de duelo tenían una frecuencia significativamente mayor de sueños opresivos, y encontró un vínculo entre estos sueños y los síntomas de depresión y ansiedad. Los sueños, y especialmente las pesadillas, están profundamente asociados con la depresión, así como con otras afecciones como el trastorno de estrés postraumático, que veremos más de cerca en la tercera parte.

Examinar e interpretar el contenido de los sueños ha fascinado a las personas desde la antigüedad. En las culturas antiguas, los intérpretes de sueños eran expertos buscados y venerados. La ciencia moderna, hasta cierto punto, ha cambiado su enfoque del estudio del contenido de los sueños a las investigaciones, tanto psicológicas como cognitivas, de la mecánica del sueño y su propósito. Pero hay científicos que han continuado explorando el contenido de los sueños, y las nuevas tecnologías nos han dado la capacidad de observar el contenido de los sueños como nunca antes.

La mayoría de los datos sobre el contenido de los sueños se han recopilado utilizando informes de sueños y cuestionarios. Las experiencias de los sueños varían ampliamente, pero hay temas bien establecidos que ocurren entre muchos soñadores. Algunos de los temas de sueño más comunes incluyen:

• Sueños escolares (estudiar, tomar exámenes)
• Ser perseguido
• Sueños sexuales
• Caer
• Llegar tarde
• Volar
• Ser atacado físicamente
• Soñar con alguien muerto estando vivo, o alguien vivo estando muerto

Un estudio reciente sobre el contenido de las pesadillas encontró los temas más comunes:

• Agresión física
• Conflictos interpersonales
• Experiencias de fracaso e impotencia

Los investigadores encontraron que el miedo es la emoción más común en las pesadillas y los malos sueños, aunque a menudo también se acompaña de otras emociones.

Recientemente, los científicos en Japón hicieron un gran avance en la decodificación del contenido de los sueños. Utilizaron una técnica llamada decodificación neuronal, que implica escáneres cerebrales y cuestionamiento repetido de los sujetos del estudio, para identificar el contenido visual en los sueños. En última instancia, los investigadores pudieron predecir el contenido visual de los sueños basado en la actividad cerebral con una precisión del 75-80%.

¿Será la decodificación neuronal el futuro de los estudios de contenido de sueños? Posiblemente. Examinar el contenido de los sueños es una forma de buscar respuestas sobre la pregunta más fundamental que aún debemos responder: ¿Por qué soñamos en absoluto?