La viruela del mono y los peligros del "poder del estigma"

Cansados ​​como todos estamos de la vida pandémica, la ciencia y la historia de las enfermedades infecciosas muestran que seguirán surgiendo nuevas y que las viejas pueden resurgir fácilmente. En 2022, la viruela del mono va en aumento, identificada como un brote mundial con casos en varios países (con Estados Unidos actualmente a la cabeza).

La mayoría de estos casos confirmados por laboratorio se encuentran en personas que se identifican como hombres y homosexuales o bisexuales, y se presume que el principal modo de transmisión (probablemente alrededor del 95 por ciento de los casos) es sexual. Sobre esta base, la mayor parte de la respuesta actual contra la viruela del mono de naciones y agencias como la Organización Mundial de la Salud se ha centrado en brindar consejos de salud pública a quienes se identifican como homosexuales y bisexuales y hombres que tienen sexo con hombres. Esto también significa que el 5 por ciento de los casos están fuera de este grupo, incluidos los niños, pero reconocer el aumento del riesgo no es el enfoque de los esfuerzos actuales.

En un comentario publicado esta semana en The Lancet-Europe, los especialistas en bioética también expresaron su preocupación sobre cómo esto ignora peligrosamente las realidades sociopolíticas internacionales que enfrentan las personas LGBTQ+. En muchos países, existe hostilidad política, criminalización y negación de los derechos humanos. Como muestran las reacciones iniciales al VIH/SIDA en la década de 1980, especialmente claramente en retrospectiva, el estigma público y político hacia las personas en mayor riesgo significa retrasos e incluso evitación de la intervención oportuna en los esfuerzos de prevención y tratamiento, con muchas muertes innecesarias en el ínterin.

Se estigmatizan múltiples condiciones médicas, no solo las enfermedades emergentes. Las personas que viven con enfermedades tan diversas como la diabetes, el acné, el trastorno bipolar y el dolor de espalda crónico reportan el sufrimiento que proviene de ser menospreciados y rechazados por los demás simplemente porque contraen una enfermedad que les asusta o que creen que de alguna manera es “culpa suya."

Sin embargo, uno de los aspectos más cruciales del estigma público es que no solo bloquea el acceso de personas individuales al tratamiento médico o les niega el apoyo social o económico que necesitan (aunque ambos pueden ser devastadores). También puede ser aprovechado por quienes tienen poder, como los políticos, como un medio para promover su propia agenda. Este año se han realizado esfuerzos para desplegar el miedo público a la viruela del mono para legislar contra los eventos del Orgullo en Letonia, prohibir las identidades LBGTQI+ en Irak y reducir la exposición de los niños a estas identidades en Estados Unidos.

El comentario de Lancet-Europe proporciona recomendaciones sobre cómo responder mejor a la enfermedad. “Mejor” significa usar un conjunto de herramientas para prevenir una mayor propagación y limitar el estigma en torno a la enfermedad. Esto incluye cambiar formalmente el nombre de la enfermedad (a algo menos aterrador), aclarar que la viruela del mono no la contraen solo los hombres que tienen sexo con hombres, aumentar la inversión del gobierno en medidas de respuesta a brotes, aprobar leyes contra la discriminación, educación obligatoria sobre salud sexual para los políticos, y los esfuerzos de quienes están en el poder por una comunicación más abierta y de apoyo con las comunidades LGBTI+.

Las recomendaciones tienen un gran sentido práctico desde la perspectiva de la prevención real del sufrimiento y la muerte. Pero tales medidas también son extremadamente difíciles de implementar cuando no son políticamente ventajosas para quienes están en posición de hacer los cambios necesarios. Los científicos sociales se han referido a esta conexión íntima entre el mantenimiento de la ventaja política y la falta de voluntad para actuar como “poder del estigma”.

La realidad es que las nuevas enfermedades emergentes y resurgentes son peligros a los que nos enfrentamos y seguirán haciéndolo durante muchas vidas. Pero se necesita política para convertir el peligro de una enfermedad en un desastre. Si la viruela del mono se propaga más, un factor clave será que las personas en el poder aprovechen las ventajas de dejar que la enfermedad y el miedo que la rodea proliferen.