¿La terquedad está en el cerebro?

Cuando piensas en alguien terco, es probable que atribuyas su falta de voluntad para ceder a su personalidad. Pueden ser arrogantes, narcisistas o simplemente "contrarios", pero en cualquier caso, es algo acerca de la forma en que se alinean sus rasgos lo que hace que sean tan rígidos.

¿Y si no fuera personalidad en absoluto? ¿Es posible que las personas que parecen ser tercas simplemente no puedan captar todos los datos relevantes de las situaciones en las que se encuentran? Quizás dejan que su evaluación interna anule la información que las personas más flexibles pueden usar como guía de su comportamiento.

La neurociencia analiza la terquedad

Un artículo de revisión de 2019 de Daniel Yon y sus colegas de la Universidad de Londres (2019) analizó la tendencia que tienen las personas a participar en el procesamiento "de arriba hacia abajo", en el que las personas basan las expectativas sobre lo que sucederá en su propia experiencia previa. Tu cerebro aprende a ser terco, en este sentido, porque necesita guiar tus acciones de la manera más eficiente posible. La "codificación predictiva", o "CP", sugiere que "inferimos el estado más probable del mundo exterior minimizando los errores de predicción sobre su contenido" (pág. 6). Idealmente, el cerebro actualiza sus predicciones en función de lo que sucede, pero a veces no es así.

En estos casos, el cerebro se involucra en predicciones obstinadas en las que dirige actividades reflexivas para que las predicciones se hagan realidad. Usando uno de los métodos de Yon et al. por ejemplo, a través de la CP puedes tomar un vaso de agua en medio de la noche que "crees" que está allí, y tu cerebro moverá la mano en consecuencia. Pero tal vez el vaso no esté exactamente donde pensabas que debería estar. Una predicción obstinada te llevaría a derribarlo o simplemente a querer agarrar algo en el vacío.

Las predicciones obstinadas son resistentes al aprendizaje, continúa señalando el equipo de la UCL y, por lo tanto, podrían desempeñar un papel en los trastornos psicológicos como la depresión. Las personas que ven sus situaciones como una confirmación de los prejuicios negativos que tienen sobre su autoestima continuarán considerando incluso las buenas experiencias como evidencia de que a la gente no le agradan.

Cómo funciona la codificación predictiva en la vida cotidiana

Llevando el enfoque de la CP al siguiente nivel, Alessandro Bartolotti de la Universidad "G. d'Annunzio" de Chieti-Pescara y sus colegas (2024) señalan que el marco de la CP "ha tenido un éxito excepcional en explicar las habilidades perceptivas de bajo nivel y los procesos neuronales que las subyacen". En otras palabras, cuando no estás seguro de cómo interpretar o no puedes ver los detalles de una pantalla visual (como dónde está ese vaso), tu cerebro llena los espacios en blanco. Cuando los errores de predicción no logran llevar a las personas a ajustar sus expectativas, te queda la terquedad.

Al explorar el modelo de CP y su relevancia para una amplia gama de fenómenos sociales y culturales, el equipo italiano señala la importancia del juego como una forma de romper un sistema de CP obstinado. También señalan que la búsqueda de novedad es casi tan universal como la tendencia a ver el mundo desde un conjunto estable de estructuras, citando a autores anteriores que afirman que "los humanos están intrínsecamente motivados a buscar novedad en su esfera experiencial". El juego entrena al cerebro para mirar las cosas de formas novedosas, y la exposición a las artes puede ser un "espacio experimental primario diseñado para ejercitar la cognición social".

Todos estos intentos de ver las cosas de manera diferente deben operar dentro de un mundo social que también valora la igualdad y la rutina. Tu origen cultural establece ciertos parámetros de lo que es aceptable, y estos se alimentan en las CP de tu cerebro. Los rituales, como los asociados con las tradiciones culturales, convierten aún más a esas CP en entidades inmutables. Tal vez le sugeriste a tu familia que pasara unas vacaciones en un lugar en vez de casa. "¿Qué, saltarte la cena de Acción de Gracias este año? ¿Cómo podrías siquiera sugerir eso?" Como Bartolotti et al. dicen que "las reuniones rituales brindan oportunidades regulares para sincronizar y afianzar los parámetros del modelo que guían las inferencias".

Entonces, no es tan fácil evitar predicciones obstinadas, dada la universalidad de las rutinas, las normas y las actividades culturales compartidas. El desafío se hace aún más difícil por los hallazgos de que algunas de las actividades descendentes del cerebro comienzan en las áreas sensoriales "menos profundas" y en el nivel de procesamiento. La corteza visual está aguas abajo de la corteza frontal, y las expectativas que se acumulan en función de la experiencia visual pueden comenzar allí mismo en lugar de tener que viajar hacia arriba. Son más rápidas que las expectativas basadas en el frontal y, por lo tanto, son necesarios en emergencias que exigen una acción inmediata (evitando que el vidrio se caiga al suelo). En cualquier caso, sin embargo, Bartolotti et al. sostienen que los "mundos imaginarios desacoplados" pueden evitar que tu cerebro se establezca en un estado de inercia cuando se trata de nuevas experiencias.

Emplear la creatividad para superar la terquedad

Si de hecho la terquedad está tan integrada en varios circuitos del cerebro, sacudir esos circuitos a través de la exposición a nuevas ideas y actividades imaginativas parece ser el remedio. Es posible que no llegues a ese lugar de vacaciones, pero solo pensar que las cosas no siempre tienen que ser iguales de un año a otro puede brindarle un pequeño espacio de juego "experimental".

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¿Qué tal lidiar con el individuo terco cuya personalidad, asumes, subyace a su rigidez? Llevarlo a un museo o concierto probablemente no proporcionará una solución permanente. Sin embargo, según el enfoque de CP expresado en ambos estudios, al menos puedes darte cuenta de que el problema puede estar relacionado con la forma en que usan sus experiencias para confirmar sus creencias.

No siempre es divertido tener un debate con alguien cuyas opiniones están realmente grabadas en su cerebro. Es probable que enfrentes una gran cantidad de reacciones negativas, algunas de las cuales pueden ser muy personales e insultantes (es decir, atacan tus propios puntos de vista sobre la vida menos que tradicionales). Sin embargo, el equipo de investigación italiano cree que es posible cambiar un poco las cosas con "escenarios contrafácticos y narrativas no convencionales que se encuentran en mundos ficticios". El pensamiento de "qué pasaría si" de un escenario contrafactual puede ayudar a las personas a pensar en eventos que han sucedido desde una perspectiva ligeramente diferente. El mundo ficticio puede ser uno de una serie de televisión o película que ambos disfruten. Cómo un "rey terco" en un mundo de fantasía maneja la deserción de sus hijos podría proporcionar una base más segura para el debate que acusar a esta persona de no ceder a las circunstancias cambiantes.

Para resumir, la búsqueda constante del cerebro por la igualdad puede ser altamente adaptativa. Sin embargo, convertir esa búsqueda en una búsqueda de novedad, al menos parte del tiempo, puede ayudar a allanar un camino aún más adaptativo hacia la sintonización con nuevas experiencias.