La psicología analiza de nueva cuenta los mecanismos de defensa

¿Alguien te ha dicho alguna vez que no seas tan "defensivo" cuando te critican por tu comportamiento? Peor aún, ¿se han enojado por tus supuestas tendencias a "proyectar" tus propios sentimientos en los demás? Si eres como la mayoría de las personas, asumirías rápidamente que este castigo de tus comportamientos interpersonales, o de hecho de tu personalidad, muestra cuán defectuoso y débil eres.

El término "mecanismo de defensa" se origina en el trabajo del famoso psicoanalista Sigmund Freud, quien desarrolló un modelo de personalidad en el que los adultos necesitan constantemente levantar muros internos contra el rugido de sus impulsos agresivos y sexuales. Sin embargo, en la actualidad, los mecanismos de defensa son conceptualizados por aquellos que trabajan en la tradición psicodinámica como casi sinónimos de estrategias de afrontamiento, los pensamientos y comportamientos que las personas usan para manejar el afecto negativo (por ejemplo, el estrés).

A nadie le gusta experimentar sentimientos de ansiedad, dudas o rabia sin adulterar. La nueva visión de los mecanismos de defensa sugiere que usarlos es exactamente lo que debes hacer para manejar esos sentimientos hasta que, presumiblemente, puedas en algún momento examinar honestamente tu confusión interna.

Breve descripción de los mecanismos de defensa y afrontamiento

Como se describe en un nuevo artículo de Jessica Silverman y Katie Aafjes-van Doorn de la Universidad Yeshiva (2023), aunque la investigación sobre los mecanismos de defensa y el afrontamiento surgió de dos tradiciones separadas, se están aplicando cada vez más de manera similar en el contexto del tratamiento. En sus palabras, "el examen de las defensas en los tratamientos cognitivo-conductuales y el afrontamiento en los tratamientos psicodinámicos se han vuelto más comunes en los últimos años" (p. 1).

Piensa en el término "negación". Es un mecanismo de defensa en la teoría psicodinámica, pero también una estrategia de afrontamiento desde el punto de vista de la teoría cognitiva.

El afrontamiento, por el contrario, es "más flexible e intencional" (p. 2) en la teoría cognitiva. Sin embargo, no todo el afrontamiento es igualmente adaptativo. Las estrategias consideradas psicológicamente más saludables incluyen la resolución de problemas, la búsqueda de información, la búsqueda de apoyo social si es necesario y la adaptación a una situación, por mala que sea. Las estrategias de afrontamiento menos adaptativas son aquellas que no abordan la situación, sino que involucran, por ejemplo, impotencia, escape y oposición.

La distinción se vuelve aún más complicada cuando entra en juego la cuestión de la conciencia. No todos los mecanismos de defensa son iguales en términos de si son accesibles a la conciencia de una persona.

Al usar un mecanismo de defensa llamado "maduro", como el humor, puede ser perfectamente consciente de que está traduciendo un sentimiento negativo en una forma que reduce su dolor. Los mecanismos de defensa menos maduros (por ejemplo, actuar) se llaman así porque están enterrados dentro del inconsciente y carecen de la adaptabilidad flexible de los mecanismos de defensa en tu control consciente. Es posible, entonces, como argumentan los autores, que no sea tan psicológicamente insalubre usar mecanismos de defensa siempre que te ayuden a andar a tientas en situaciones difíciles.

Al observar las dos formas de lidiar con las emociones, otra distinción radica en la cuestión de cuál es cambiante con el tiempo y con cuál estás atrapado para siempre. Tradicionalmente, los mecanismos de defensa tienden a ser fijos, pero tu estilo de afrontamiento, por el contrario, debe basarse en la situación y, por lo tanto, ser más flexible.

Una vez más, mostrando que estas entidades tienen una superposición considerable, los autores de Yeshiva U. señalan investigaciones previas que identifican "relaciones entre estilos habituales y rasgos de personalidad" (p. 2). Las personas altamente neuróticas, en este punto de vista, confiarían en estilos de afrontamiento como la represión o la negación, independientemente de si estas estrategias funcionaron o no.

Probando la relación entre mecanismo de defensa y afrontamiento

En lugar de confiar solo en la especulación teórica, Silverman y Aafjes-van Doorn probaron las posibles conexiones entre los mecanismos de defensa y el manejo de lo que se llama una revisión de "alcance", que sintetizó el conocimiento reunido dentro de ambas tradiciones. De un conjunto inicial de 103 posibles estudios empíricos, llegaron a 35 finales que cumplieron con los criterios de examinar datos basados en medidas de mecanismos de defensa y medidas de afrontamiento. Alrededor de un tercio de estos estudios utilizaron un diseño longitudinal, lo que permitió al equipo de investigación examinar la cuestión de la estabilidad en ambos conjuntos de medidas.

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De acuerdo con el análisis teórico anterior, los investigadores de Yeshiva U. pudieron demostrar una relación positiva entre los métodos de afrontamiento adaptativo y los mecanismos de defensa maduros, así como lo contrario. En términos de cambios a lo largo del tiempo, no hubo evidencia convincente de que los mecanismos de afrontamiento o defensa mostraran mucho movimiento.

Sin embargo, esto fue cierto solo para los estudios que no involucraron ningún tipo de intervención terapéutica. Dentro de los pacientes psiquiátricos, y durante al menos un período de tiempo de dos años, hubo evidencia de que las personas podrían mejorar, particularmente en respuesta al tratamiento basado en el modelo psicodinámico.

Los autores señalan que, dados los relativamente pocos estudios longitudinales, estas conclusiones sobre el cambio requieren más pruebas. Sin embargo, el hecho es que los "buenos" mecanismos de defensa son tan adaptativos como las "buenas" estrategias de afrontamiento. Puede que no sea una deficiencia tener al menos un cierto tipo de actitud defensiva.

Cómo hacer que un mal mecanismo de defensa sea bueno

Una de las ventajas de observar la forma en que las personas responden al estrés desde una perspectiva de afrontamiento es que parece estar menos cargado de valores. El humor es tanto un método de afrontamiento como un mecanismo de defensa, ya que logra el objetivo de ayudarte a lograr una perspectiva en una situación difícil. El resultado final es el mismo, incluso si el camino que tomas para llegar allí es diferente según tu perspectiva teórica. Aligerar una situación seria puede, al menos momentáneamente, permitirte reagruparte hasta que puedas comenzar a procesar esa situación en algún momento posterior, cuando sea menos dolorosa.

Sin embargo, esa interacción en la que te etiquetaron como "defensivo" por no estar dispuesto a escuchar una verdad dura sobre ti mismo, sugeriría que estás mostrando signos de negación o, en términos de afrontamiento, evitación. Negar la negación solo empeora las cosas. Aunque es posible que no te guste que te llamen con este término, puede ser una señal de que necesitas examinar la forma en que reaccionas a la retroalimentación

Dado que es difícil empujar por completo en tu inconsciente el hecho de esta conversación, ¿podrías ahora comenzar a participar en una forma más adaptativa de afrontamiento? Recuerda que el estudio de la Universidad de Yeshiva identificó estrategias tales como la acomodación o la búsqueda de información que pueden servir para propósitos funcionales en la reducción de las emociones negativas. Al incorporar estas estrategias a tu conciencia, utilízalas para formular preguntas que puedan ayudarte a ser más abierto y estar dispuesto a escuchar a las personas en el futuro.

Para resumir, esta nueva mirada a los mecanismos de defensa ayuda a redefinirlos en términos que pueden permitirte sentirte más cómodo al enfrentar fuentes de estrés o amenaza. Al hacerlo, tu satisfacción y tu capacidad para aprender de tus experiencias solo pueden crecer y prosperar.