La autonomía y las recompensas impulsan el aprendizaje

La semana pasada, mi hermano no tan pequeño celebró su trigésimo cumpleaños y mostró con orgullo el regalo que recibió de su novia esa mañana: una guitarra nueva y brillante. A pesar de su reputación de cantar con entusiasmo, especialmente en la ducha, me sorprendí mucho. Nunca lo había escuchado expresar interés en aprender a tocar la guitarra. No pude evitar preguntarme: ¿Le apasiona genuinamente ser guitarrista y crear sus propias melodías? ¿O lo impulsa la idea de impresionar a su novia con sus nuevas habilidades con la guitarra, anhelando los elogios y la admiración externos que pueden seguir?

En general, las personas pueden sentirse motivadas a aprender algo nuevo por diversas razones. La motivación es importante para nuestro comportamiento diario, porque nos impulsa a explorar, aprender y alcanzar nuestras metas. En la literatura sobre motivación, a menudo se hace una distinción clara entre motivación intrínseca (como lo ejemplifica el hecho de que mi hermano tenga potencialmente una verdadera pasión por tocar la guitarra) y motivación extrínseca (como lo ejemplifica el hecho de que mi hermano esté motivado por elogios externos).

Sin embargo, en la vida real muchas veces no es tan sencillo: nuestro comportamiento es extremadamente complejo y rara vez nos guiamos por una única fuente de motivación. Por eso llevamos a cabo un experimento para comprender cómo las motivaciones intrínsecas y extrínsecas funcionan juntas durante el aprendizaje. Específicamente, exploramos cómo la autonomía, un componente importante conocido por fomentar la motivación intrínseca, y la recompensa monetaria, un ejemplo clásico de motivador extrínseco, impactan el aprendizaje y la memoria.

Desentrañar el impacto de la autonomía y las recompensas en el aprendizaje

Para ello, dejamos que nuestros participantes formaran parte de un experimento de aprendizaje. En el experimento, las imágenes de los objetos se mostraban en la pantalla de una computadora, pero no todas eran visibles de inmediato. Para revelar los objetos ocultos, se introdujo un “reflector” móvil que podía controlarse con una palanca de mando. Más tarde, a los participantes se les presentaron nuevamente muchas imágenes de objetos y tuvieron que indicar si habían visto un objeto durante la parte de aprendizaje del experimento o no.

En el experimento, manipulamos de forma independiente la autonomía y las recompensas extrínsecas. La autonomía es la sensación de control y toma de decisiones volitivas sobre las propias acciones. Es un aspecto fundamental de la motivación intrínseca, a menudo asociado con un deseo genuino de realizar una actividad. Manipulamos la autonomía permitiendo que nuestros participantes se movieran ellos mismos alrededor del reflector (otorgándoles autonomía) o permitiéndoles seguir el reflector de los participantes anteriores (restringiendo la autonomía). Los resultados fueron muy claros: los participantes reconocieron más elementos estudiados en condiciones autónomas en comparación con los estudiados en condiciones de autonomía restringida.

Las recompensas extrínsecas también pueden ser motivadores poderosos, ya que impulsan a los individuos a realizar una determinada tarea con el fin de obtener una recompensa. En nuestro estudio, los participantes podrían obtener incentivos monetarios al reconocer con precisión imágenes específicas de objetos recompensados en una etapa posterior. De hecho, descubrimos que estas recompensas tenían un impacto positivo en la memoria de reconocimiento, pero hubo un giro... Cuando los participantes pudieron explorar de forma autónoma, las recompensas no tuvieron ningún efecto adicional en el rendimiento de su memoria. Sin embargo, cuando se eliminó la autonomía y los participantes no tenían el control de su exploración, las recompensas mejoraron significativamente su memoria de reconocimiento. En otras palabras, las recompensas monetarias sólo contribuyeron al aprendizaje cuando los participantes no tenían autonomía.

Implicaciones para la educación y más allá

Una de las implicaciones más importantes de este estudio reside en el campo de la educación. En entornos educativos, tanto la autonomía como las recompensas extrínsecas se utilizan comúnmente para motivar a los estudiantes. Los profesores suelen asignar calificaciones como una forma de recompensa extrínseca para fomentar el aprendizaje. Al mismo tiempo, los educadores pretenden fomentar la autonomía proporcionando a los estudiantes opciones y oportunidades para el aprendizaje autodirigido. Pero, ¿siempre es eficaz calificar a nuestros estudiantes y utilizar recompensas? Nuestro estudio sugiere que esto no es tan sencillo. El impacto de este estudio va más allá del ámbito escolar. Es relevante en los lugares de trabajo e incluso cuando se promueven comportamientos saludables. Saber cómo utilizar la autonomía y las recompensas de manera eficaz puede marcar una gran diferencia a la hora de cambiar la mentalidad y el comportamiento de las personas. Al final, comprender el poder de estos motivadores puede conducir a una sociedad más motivada, productiva y realizada.

En cuanto a mi hermano, espero que tenga la libertad de elegir qué piezas musicales quiere dominar durante sus lecciones de guitarra. Es probable que esta autonomía mejore su experiencia de aprendizaje de la guitarra. Sin embargo, también habrá momentos en los que deberá trabajar en piezas menos interesantes para perfeccionar sus habilidades. En esos momentos, estoy seguro de que su novia estará ahí con sus alentadoras palabras de elogio, brindándole esa motivación externa que pueda necesitar. Sinceramente espero que ella le haya dado el mejor regalo de cumpleaños que haya recibido en los últimos treinta años.