Facebook nos causó problemas mentales desde el principio

El uso de Facebook se ha relacionado con la depresión y otros problemas de salud mental.

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Hay una epidemia de problemas de salud mental en Estados Unidos y la investigación en ciencias sociales encuentra cada vez más una conexión entre las redes sociales y la mala salud mental. Esto se ha documentado en estudios correlacionales, que examinan cuándo dos cosas están relacionadas, sin poder demostrar que una causa definitivamente la otra. También se ha visto en experimentos, que sí nos permiten establecer causa y efecto. Por ejemplo, las personas a las que se les asignó aleatoriamente dejar las redes sociales informaron que se sentían menos deprimidas y ansiosas después de una semana, en comparación con las personas a las que se les asignó aleatoriamente que siguieran usando las redes sociales con normalidad.

Un argumento destacado sobre este tema es que un cambio en el feed, lo que los usuarios ven cuando inician sesión en Facebook (y sitios de redes sociales similares), hizo que las redes sociales fueran particularmente dañinas para la salud mental. Sin embargo, una nueva investigación que utiliza un diseño innovador para probar si Facebook causaba problemas de salud mental contradice esta historia. Facebook ha estado causando una peor salud mental en los estudiantes universitarios desde que se implementó por primera vez entre un pequeño grupo de colegios y universidades de élite. El estudio también proporciona alguna evidencia de por qué Facebook podría estar causando problemas de salud mental.

Primero, el diseño: este estudio analizó de 2004 a 2006, el período en que Facebook se expandió de estar disponible solo para los estudiantes de Harvard a implementarse en un número cada vez mayor de colegios y universidades. Se recopilaron encuestas nacionales sobre la salud mental de los estudiantes universitarios a lo largo de este tiempo, lo que podría estar relacionado con las fechas en que se introdujo Facebook en cada campus. Esto permitió a los investigadores utilizar una nueva herramienta para establecer causa y efecto: un análisis de diferencias en diferencias.

El análisis observa los niveles de problemas de salud mental antes de que se introdujera Facebook y luego los compara con los niveles posteriores. Esto permite que se realicen ajustes estadísticos que tengan en cuenta la salud mental de referencia en esa universidad y cualquier tendencia que pueda haber estado ocurriendo antes de que se introdujera Facebook. El hecho de que haya 58 escuelas diferentes, cada una con acceso a Facebook en diferentes momentos, significa que esta comparación se puede hacer una y otra vez. Por lo tanto, los resultados reflejan el patrón observado a medida que se introdujo Facebook en cada nueva escuela. Si bien este estudio no incluyó un experimento (el estándar de oro para establecer causa y efecto), pudo usar técnicas estadísticas avanzadas para verificar sus suposiciones sobre una relación de causa y efecto.

El uso de Facebook se relacionó con la depresión y la ansiedad.

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Los hallazgos clave, que se confirmaron después de verificar múltiples suposiciones, son que después de que se introdujo Facebook en un campus, más estudiantes en ese campus informaron tener depresión y trastornos de ansiedad. En particular, era más probable que dijeran que se sentían desesperanzados, agotados y “severamente deprimidos”. Cuando se introdujo Facebook en un campus, más estudiantes también informaron que los problemas de salud mental afectaron sus estudios. Además, el efecto fue más fuerte entre los estudiantes que ya eran más susceptibles a las enfermedades mentales. En otras palabras, Facebook hizo que los estudiantes universitarios que ya estaban predispuestos a la depresión o la ansiedad tuvieran más probabilidades de experimentar problemas de salud mental.

Las discusiones previas de Facebook enfatizaron la forma en que la plataforma evolucionó con el tiempo. “Comenzó de manera simple, con amigos compartiendo fotos y detalles de sus vidas”, dice la narrativa popular. "Solo más tarde, la capacidad de obtener una gran audiencia a partir de una publicación impulsó a las personas a cambiar su comportamiento para que el algoritmo las detectara mejor". La experiencia moderna de Facebook, con marketing directo, construcción de marca personal y lanzamiento de llamas políticas, es el problema, y es algo que surgió después de que las personas aprendieron a "jugar con el algoritmo" del sitio de redes sociales. Por ejemplo, el psicólogo Jonathan Haidt sugiere que Facebook comenzó a causar más problemas después de tres cambios en el sitio: la introducción del feed (una cronología de publicaciones que se actualiza constantemente) en 2006, la adición del botón "Me gusta" en 2009 y, posteriormente, el uso de algoritmos internos para mostrar contenido que se predijo que impulsaría el compromiso. La nueva investigación muestra que esto no es cierto: Facebook estaba causando una peor salud mental desde el principio, antes de que se implementaran estas innovaciones.

Si Facebook tuvo un efecto negativo en la salud mental de los estudiantes universitarios desde el principio, esto sugiere que no son solo los trolls, los propagandistas y una nueva generación de actores malos o cínicos en el sitio los que lo causaron. Es algo que se ha horneado desde el principio. Los autores del nuevo trabajo de investigación sugieren que este culpable más profundo es algo mucho más antiguo y más común en nuestra cultura: la comparación social.

La comparación social puede ser la razón del daño de Facebook a la salud mental de los estudiantes.

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Para respaldar esta idea, el nuevo estudio analiza varios grupos de estudiantes de los que se esperaría que se compararan negativamente con otros en su colegio o universidad. Por ejemplo, descubrieron que Facebook provocó incluso grandes disminuciones en la salud mental de los estudiantes que vivían fuera del campus. Estos estudiantes podrían creer que no estaban experimentando tanto de la "experiencia universitaria completa" como los estudiantes que viven en el campus. Se examinaron varias otras categorías relacionadas, incluyendo no estar en una fraternidad o hermandad de mujeres; tener que trabajar además de ir a la escuela; tener sobrepeso; y tener deuda de tarjeta de crédito. En cada caso, estar en la categoría que no coincide con la versión "idealizada" de una experiencia universitaria se relacionó con una peor salud mental, pero no siempre a un nivel estadísticamente significativo.

Las redes sociales le permiten ver una gran cantidad de la vida de sus compañeros con detalles íntimos, lo que puede ampliar las oportunidades para comparar su propia vida con la de ellos. Con tantas personas con las que compararse y mucho más tiempo dedicado a observar estas comparaciones, es posible que los estudiantes universitarios hayan comenzado naturalmente a sentirse deficientes. Sería bueno creer que simplemente eliminando los bots y los anuncios, podríamos hacer de Facebook una fuente saludable de conexión. Pero puede ser la característica central de las redes sociales en sí, la capacidad de compartir momentos privados de la vida diaria con amigos y compañeros, lo que en realidad causa daño.