¿Estamos pensando en los síntomas de los virus erróneamente?

Un hombre a medio estornudo

Fuente: Public DomainCDC Public Health Image Library ID 11162

Recientemente me recuperé de contraer COVID-19. Fue mi primera experiencia con COVID - 19, y la vi como un honorable rito de iniciación.

Tuve Covid y gripe consecutivamente. Tenía vacunas actualizadas para ambos, sin síntomas de COVID-19 y un ataque soportable de gripe. Por supuesto, sabía que tenía suerte de escapar de una enfermedad grave que había matado a otras personas cuyos sistemas inmunológicos no eran tan fuertes como el mío.

¿Qué significa estar enfermo?

¿Qué sabemos realmente nosotros, los objetivos de los enemigos microbianos, sobre las enfermedades virales? Tendemos a pensar que nuestros virus causan tos, mucosidad, estornudos, fiebre, dolores de cabeza y articulaciones. En verdad, no lo hacen, al menos no directamente. En la mayoría de los casos, los síntomas son los buenos, los guerreros que nos protegen. Y así, deberíamos estar contentos de tener a esos combatientes de nuestro lado, aunque lastimosamente nos mantengan despiertos por la noche.

Toma el resfriado común. Es una enfermedad viral que puede infectar el tracto respiratorio superior, formar mucosa nasal, faríngea y sinusal y elevar la temperatura corporal para causar todo tipo de molestias. Pero casi todas esas molestias deben ser bienvenidas como síntomas que mantienen al cuerpo sano y funcionando lo mejor que puede. En un cuerpo relativamente sano, las células T y B son las amigas que reconocen los antígenos extraños que se encuentran en la superficie celular. Una vez identificados los invasores, crean respuestas personalizadas para eliminar patógenos específicos y células infectadas con patógenos. Luego, las células B producen anticuerpos para neutralizar los patógenos que podrían provocar una infección celular. Todos los sentimientos miserables que acompañan a los virus y las infecciones bacterianas indican que tu sistema inmunológico está haciendo su trabajo.

En tercer grado, vi una caricatura de Disney de 1943 sobre la vacunación contra una invasión de enfermedades; afortunadamente, se ha conservado en YouTube:

Cuenta la historia de las vacunas de la manera más interesante para cualquier persona, joven o mayor, a pesar de que está plagada de un sesgo de género de mediados del siglo XX. Me causó una gran impresión. En todos los años que recordé esa caricatura, la tomé como una visión de cuán asombrosamente el sistema inmunológico humano nos protege de las enfermedades.

Inhalar o tragar patógenos expone al cuerpo a lo que podríamos llamar enfermedad, que es una infección que puede alterar o dañar las células. Pero una red de órganos linfoides que es parte de nuestro mecanismo de defensa se pone alerta cuando las cosas van mal. Es entonces cuando la tos, los estornudos, los dolores y molestias y la fiebre nos hacen sentir miserables mientras trabajamos para combatir los patógenos dañinos hasta que nos sintamos mejor. Considera la fiebre, por ejemplo. La mayoría de los patógenos no pueden sobrevivir a temperaturas superiores al calor corporal normal. La fiebre es parte del sistema inmunitario que milagrosamente organiza redes de defensa diseñadas para atrapar y eliminar microbios invasores extraños.

Toser y estornudar, el esquema de producción de moco, es el método del sistema inmunitario para ahogar y extinguir los microbios dañinos. Tendemos a pensar que la inflamación, los vómitos, la diarrea y la fatiga son parte de la enfermedad, pero también son parte de la lucha para inhibir las infecciones. Incluso los calambres y el dolor muscular son miembros del grupo guerrero que toma las armas contra los desagradables patógenos porque toma prestadas proteínas de los músculos y los usa para detener la replicación de microbios y construir armas como el moco, ese líquido cuyo trabajo es expulsar al enemigo.

Dicho esto, agrego algunas palabras de precaución. Las fiebres altas son brazos pesados del sistema inmunitario que luchan contra una posible infección o algo más allá de un virus. Para los adultos, una temperatura superior a 39°C se considera alta. Consulta a un médico si la temperatura está cerca de ese nivel. Un grado o dos más alto es una alarma para buscar atención de emergencia.

Cuando terminó mi gripe, pensé en mi tos persistente constante y estaba encantado de entender que mi sistema inmunológico estaba funcionando bien. Si mis pulmones hubieran dejado de funcionar o me hubiera dolido el pecho, habría sido una historia diferente. ¿Por qué los médicos no les dicen a sus pacientes con gripe, COVID-19 y VSR que celebren fiebres, tos, estornudos y dolores en las articulaciones? Quizás asumen que sus pacientes ya saben que ya conocemos todas las defensas corporales milagrosas que nos mantienen saludables.

Continúa, sistema inmunológico. Eres molesto, pero, al final, aprecio todo lo que haces.