El propósito y la revisión de la vida

Como una profesión de ayuda, la psicología desde sus inicios ha buscado formas de aconsejar a las personas para los desafíos de lidiar con la angustia, el autodescubrimiento y el crecimiento personal. Las soluciones originales a tales desafíos se centraron en conflictos no resueltos del pasado. Sigmund Freud indagó en las profundidades de los recuerdos de los pacientes para reparar heridas que nunca habían sanado porque habían sido suprimidas en lugar de reconocidas. La idea detrás de este trabajo de reconstrucción: limpiar una historia dolorosa podría desinfectar las llagas que todavía estaban doliendo, tal vez incluso más intensamente que en el momento en que se infligieron.

La revolución cognitiva de la psicología en la segunda mitad del siglo 20 dirigió más atención al modo actual de una persona de experimentar el mundo. Los psicólogos cognitivos se sentían incómodos con la idea de que las personas están encadenadas a su pasado e impulsadas por eventos que ni siquiera pueden recordar. La visión cognitiva de la naturaleza humana es más activa y más basada en habilidades. Si se les puede alentar a las personas a pensar en sus vidas de manera más racional, estable y positiva, serán más capaces de hacer frente a los problemas y aprovechar las oportunidades en el presente. Esto puede verse de forma más clara en la terapia cognitiva conductual (TCC), el enfoque cognitivo ha sido reforzado por la difusión de ideas y prácticas espirituales compatibles con las tradiciones orientales. La meditación y varias formas de yoga enfatizan el valor de "estar presente", ofreciendo métodos atractivos para enfocar la mente hacia ese fin. Para aquellos con una inclinación hacia la filosofía clásica en la tradición occidental, la TCC comparte la creencia estoica en nuestro poder para definir, controlar y mejorar nuestras experiencias mediante la construcción de fuertes hábitos mentales y el empleo de estos hábitos para obtener estabilidad emocional en el presente.

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Más recientemente, el enfoque de la psicología ha cambiado a la influencia del futuro, o al menos las aspiraciones futuras, en la identidad y el autodesarrollo. Los fundamentos teóricos para este enfoque han sido establecidos por los escritos del psicólogo Martin Seligman sobre lo que él llama "pensamiento prospectivo". Al imaginar perspectivas de futuro esperanzadoras, podemos dar forma a nuestro desarrollo de maneras más adaptativas y con más agencia de lo que podríamos al detenernos en nuestros problemas pasados, y con un efecto mucho más saludable.

Mis propios escritos sobre el desarrollo del propósito están más estrechamente alineados con la noción de pensamiento prospectivo. El propósito, que he definido como "un compromiso activo para lograr objetivos que son significativos para el yo y de consecuencia para el mundo más allá del yo", está orientado al futuro por naturaleza. Las personas con propósito miran hacia adelante a las metas que buscan lograr a largo plazo. Los beneficios psicológicos del propósito residen en las fortalezas que aportan los compromisos con visión de futuro: motivación, energía, logros, esperanza y resiliencia. El propósito es un excelente ejemplo de cómo las aspiraciones futuras de una persona pueden moldear el autodesarrollo de la persona. He estudiado cada período de edad, desde la adolescencia hasta la edad avanzada, y el propósito se destaca como una clave para la vida positiva.

Sin embargo, el pasado sí importa, especialmente cómo pensamos sobre el pasado. Faulkner tenía razón cuando escribió, "El pasado no está muerto, ni siquiera es pasado". La capacidad para mirar hacia adelante, con compromisos renovados para con los propósitos que satisfagan la vida, requiere mirar hacia atrás de una manera abierta y receptiva.

Esto cayó con toda la fuerza por una revelación más tarde en mi vida que cambió mi comprensión de cómo llegué a ser la persona que soy. Brevemente, descubrí que mi padre, que una vez asumí fue asesinado o "desaparecido" en la Segunda Guerra Mundial, tuvo una carrera sustancial en el extranjero después de que nos abandonó a mi madre y a mí. Lo más sorprendente fue que mi madre, que nunca habló conmigo sobre él, había organizado mi educación temprana en línea con la de mi padre, una elección educativa que cambió mi vida en la dirección que ha tomado. Mis descubrimientos no solo sacudieron mi sentido de identidad, sino que descubrieron una serie de remordimientos, resentimientos y confusiones que habían perturbado mi estado emocional durante mucho tiempo.¹

Mi propio trabajo previo sobre el desarrollo del propósito no fue suficiente para el autoexamen que me sentí obligado a llevar a cabo. Para esto, adopté el enfoque narrativo personal conocido como "la revisión de la vida". Una revisión de vida es un procedimiento estructurado para reconstruir nuestro pasado de una manera que puede proporcionar tres beneficios personales que muchos de nosotros necesitamos a medida que envejecemos:

1. Aceptación de los eventos y elecciones que han dado forma a nuestras vidas, reflejando gratitud por la vida que se nos ha dado en lugar de la duda y el arrepentimiento.
2. Una comprensión más auténtica (y por lo tanto más robusta) de quiénes somos y cómo llegamos a ser de esa manera, reflejando un sentido de nosotros mismos altamente desarrollado y tranquilizador que el psicólogo Erik Erikson llamó "integridad del ego"
3. Una mayor claridad en la dirección que nuestras vidas deben tomar en el futuro, reflejando lo que hemos aprendido de las experiencias y los propósitos que han dado sentido a nuestras vidas en el pasado.

El método de "revisión de la vida" fue iniciado por Robert Butler, un psiquiatra legendario que estaba preocupado por el problema del aumento de la depresión en pacientes ancianos. Butler creía que los síntomas depresivos de sus pacientes provenían de la forma sin rumbo en que recordaban su pasado. Ideó un procedimiento para ayudarles a las personas a realizar "revisiones de vida" que destacaban los propósitos clave que habían perseguido con éxito en sus etapas anteriores de la vida. Al encontrar beneficios positivos en todas las experiencias anteriores, (incluso las que parecieron desafortunadas en ese momento), las personas pueden afirmar los valores de sus vidas y trazar un camino esperanzador hacia adelante.

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Antes de poder desarrollar plenamente este método, Butler tuvo una célebre carrera en gerontología. Fundó el Instituto Nacional del Envejecimiento y escribió un libro ganador del Premio Pulitzer sobre el envejecimiento exitoso. Nunca encontró el tiempo para volver a su innovadora idea de "revisión de la vida" antes de su muerte en 2007. Al final de su vida, Butler escribió que lamentaba esto, porque creía que la idea sería útil para todas las personas en la búsqueda de formas de vivir vidas con máximo significado, ya sea que lucharan o no contra la depresión, ya sea que se fuera viejo o joven.

Butler creía que las revisiones reflexivas de la vida promoverían "el crecimiento intelectual y personal, y la sabiduría" a lo largo de toda la vida. Entre los beneficios psicológicos que señaló estaban: la resolución de viejos conflictos; una visión optimista del futuro de uno; "un sentido de serenidad, orgullo en el logro"; un "sentimiento de haber hecho lo mejor que se podía"; una capacidad para disfrutar de los placeres presentes como el humor, el amor, la naturaleza y la contemplación; y "una aceptación cómoda del ciclo de vida, el universo y las generaciones". Esta, por supuesto, es una lista convincente de los principales pilares de la salud psicológica.

En particular, mi revisión de vida tiene dos paradojas con respecto al desarrollo psicológico en los años adultos de vida:

1. La capacidad de mirar hacia adelante de una manera positiva requiere mirar hacia atrás de una manera abierta, indefensa y honesta, con recuerdos pasados estructurados por los valores presentes y las aspiraciones futuras.
2. El descubrimiento autobiográfico profundiza la comprensión de una persona de sí misma mientras amplía el conocimiento de la persona de otros que han influido en la formación de sí misma, a menudo de maneras previamente desconocidas.

La búsqueda de un propósito nunca cesa. A medida que envejecemos, albergamos nuevas aspiraciones y asumimos nuevos compromisos. Al hacer esto, nos basamos en los intereses y capacidades que desarrollamos antes en la vida. Los logros de nuestros primeros años pueden preparar el escenario para una vida posterior de significado, realización y contribuciones al bien común. Una revisión de la vida puede poner todo esto en el foco, acelerando el descubrimiento de nuestros propósitos "repetidos" y proporcionando una nueva satisfacción al mirar hacia atrás a las fuerzas impulsoras de nuestra vida anterior.

El propósito es una necesidad para toda la vida, tan relevante como envejecemos como cuando somos jóvenes. Podemos imaginar que será una línea recta cuando miramos hacia adelante como jóvenes. Pero cuando miramos hacia atrás, lo vemos como más evolutivo, más serpenteante y menos predecible: nuestros propósitos cambian a medida que nos adaptamos a nuestras circunstancias cambiantes y a las del mundo en general. Una revisión de vida nos ofrece una manera de mirar hacia atrás y conectar los puntos, comenzando con nuestros primeros destellos de propósito en la adolescencia. Puede ayudarnos a recordar los propósitos que hemos tenido en nuestras vidas, integrarlos con nuestras circunstancias actuales y visualizar oportunidades para un trabajo con propósito adicional.

Nuestro pasado sí importa; y es esencial atender a nuestra experiencia presente y también a nuestras aspiraciones futuras. Cada escuela de psicología tiene un punto esencial que hacer: el pasado, el presente y el futuro juegan un papel en la formación de las perspectivas de una persona sobre sí misma. El mensaje que debemos tomar de los enfoques de la psicología es que todos los momentos de nuestras vidas, desde nuestros orígenes recordados hasta nuestros futuros imaginarios, nos proporcionan material para la autodefinición y el crecimiento potencial. Depende de nosotros buscar activamente en este material e integrar lo que encontramos en una visión coherente, auténtica y gratificante de quiénes hemos sido, quiénes somos y quiénes pretendemos ser.