El camino a una mejor salud mental pasa por el intestino

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La psiquiatría ha experimentado varias evoluciones importantes en el último siglo. Hemos pasado de un enfoque principalmente psicoanalítico centrado en terapias de conversación a un enfoque más neurobiológico que combina psicoterapias con medicamentos capaces de atacar neurotransmisores específicos en el cerebro. Ambas modalidades, la psicoterapia y la psicofarmacología, cobraron importancia rápidamente y alteraron el equilibrio intelectual que existía con anterioridad.

Creo que estamos en medio de otro período de cambios.

A medida que nos acercamos a mediados de la década de 2020, está claro que están surgiendo nuevas modalidades de tratamiento que aprovechan los nuevos conocimientos sobre las redes de comunicación entre el sistema nervioso central (SNC) y el resto del cuerpo. Como ha revelado la investigación, el alcance de la comunicación entre estas redes revela que la posición del cerebro dentro del sistema inmunológico del cuerpo es ciertamente privilegiada, pero difícilmente inviolable. Además, estas ideas sugieren fuertemente que la fisiopatología de muchas enfermedades mentales comienza con disfunciones en otras partes del cuerpo, particularmente en el intestino. Comprender estos mecanismos permitirá a los psiquiatras tratar mejor a los pacientes.

La microbiota intestinal y el cerebro

El tracto gastrointestinal contiene alrededor de 100 millones de células nerviosas que van desde el esófago hasta el ano. Además, alrededor de 5 millones de genes distintos y decenas de billones de organismos residen dentro del tracto gastrointestinal (principalmente en el intestino grueso), e incluyen al menos 2,000 especies de bacterias, arqueas, hongos, protozoos y virus. Este universo de microorganismos conforma la microbiota intestinal.

La microbiota intestinal se puebla rápidamente después del nacimiento y más de 60% del microbioma de un neonato proviene directamente del microbioma de su madre. La composición de los microbios que en última instancia llaman hogar al intestino de un individuo también está influenciada por factores genéticos y ambientales que incluyen la dieta, el pH interno y la presencia y concentración de enzimas digestivas específicas. Además, la microbiota intestinal de una persona no está escrita en piedra; las poblaciones microbianas específicas van y vienen a lo largo de la vida de un individuo.

A pesar de este estado de flujo y evolución constante, las funciones primarias de la microbiota intestinal permanecen constantes. Algunas de estas responsabilidades incluyen protegernos de patógenos, ayudar con la absorción de nutrientes y minerales, y contribuir con ciertas enzimas no codificadas dentro del genoma humano que permiten la síntesis de vitaminas y el metabolismo de polisacáridos y polifenoles. También desempeña un papel en la síntesis de neurotransmisores, que finalmente llegan al SNC a través de varias vías de señalización bidireccionales conocidas colectivamente como el eje intestino-cerebro.

Incluso hay evidencia de que la dopamina, esa recompensa por el ejercicio riguroso (es decir, "la euforia del corredor"), se produce en el intestino y se envía al cerebro a través del sistema endocannabinoide periférico. De acuerdo con un estudio publicado a finales de 2022 en Nature, cuando esta línea de comunicación se interrumpe con antibióticos, los ratones se vieron privados de ese impulso de dopamina y perdieron la motivación para seguir haciendo ejercicio.

Si bien las motivaciones humanas suelen ser diferentes de las motivaciones de los ratones de laboratorio (especialmente cuando se trata de hacer ejercicio), este hallazgo ofrece una explicación parcial de las disparidades en la capacidad de ejercicio entre las personas. Más importante aún, sugiere que los cambios importantes en la microbiota intestinal pueden provocar interrupciones en la comunicación a lo largo del eje intestino-cerebro, lo que influye en el comportamiento de formas que quizás no notemos. Estudios que involucran trasplantes fecales de individuos deprimidos en ratones que antes estaban sanos, y luego comienzan a mostrar síntomas similares a la depresión y la ansiedad, así como cambios en el metabolismo del triptófano, sugieren que las alteraciones en el intestino también pueden afectar el estado de ánimo.

Disbiosis intestinal e inflamación

Recientemente ha habido una avalancha de evidencia que sugiere que gran parte del diálogo cruzado entre el SNC y el intestino también es mediado a través del sistema inmunitario. En consecuencia, los problemas en el intestino pueden ser responsables no solo de trastornos gastrointestinales inflamatorios como la colitis ulcerosa y el síndrome del intestino irritable, sino también instrumental en el desarrollo de la disfunción inmune que luego contribuye a al menos algunos trastornos del neurodesarrollo y psiquiátricos.

Desafortunadamente, no hay un solo culpable microbiano que esté causando todos estos problemas, lo que significa que no hay una sola especie que pueda ser atacada. Además, los perfiles microbianos varían de intestino a intestino y tienen una gran cantidad de plasticidad, por lo que cualquier noción de que existe un perfil ideal simplemente no es precisa. En cambio, los investigadores se han dado cuenta de que los trastornos surgen como resultado de la disbiosis, que es cuando las poblaciones microbianas en el intestino de un individuo se desequilibran. Este desequilibrio puede ocurrir debido a una pérdida grave de la diversidad microbiana general, un crecimiento excesivo de bacterias problemáticas, la desaparición de bacterias buenas o cualquier combinación de las tres.

Microbiome Lecturas esenciales

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Durante la disbiosis, existen múltiples mecanismos que pueden contribuir a los trastornos neuropsiquiátricos, incluso a través de las vías vagales, el sistema endocannabinoide (como se señaló anteriormente) o el sistema inmunológico. Esta última vía opera a través de la inflamación, que puede alterar la permeabilidad de la barrera hematoencefálica y permitir que las proteínas inflamatorias entren en el SNC, interrumpan la homeostasis y contribuyan a la neuroinflamación. La neuroinflamación luego causa daño estructural dentro del SNC y ese proceso parece correlacionarse con síntomas psiquiátricos, particularmente la depresión.

En otras palabras, los problemas que comienzan en el intestino pueden conducir en última instancia a problemas que alguna vez se creyó que estaban dentro del mundo insular de la psique.

¿Qué podemos hacer?

En la última década, los investigadores han trazado claramente estas vías y han dilucidado lentamente las conexiones que unen el intestino, el sistema inmunológico y el cerebro. Han encontrado repetidamente que una dieta poco saludable, la falta de sueño y la falta de ejercicio contribuyen a la inflamación de la disbiosis, los trastornos metabólicos y las afecciones neuropsiquiátricas. Por el contrario, una dieta saludable, un sueño adecuado y el ejercicio pueden desempeñar un papel preventivo con respecto a estas enfermedades.

Aunque no es particularmente nueva o emocionante, la definición de "dieta saludable" se ha mantenido constante y consiste en alimentos ricos en micronutrientes y ricos en fibra (que pueden incluir o no proteínas animales) que promueven un bioma intestinal diverso. En pocas palabras: evita los azúcares simples, las harinas refinadas y los alimentos muy procesados con alto contenido de grasas saturadas y trans. Si queremos promover una mejor salud mental para nuestros pacientes basada en la investigación más avanzada, fomentar este tipo de cambios en la dieta es un excelente lugar para comenzar.