¿Desconectarse de las redes sociales puede mejorar la salud mental?

If you've been thinking of leaving social media, it might improve your mental health.

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Un nuevo ensayo clínico a pequeña escala asignó al azar a personas para que dejaran de usar las redes sociales durante una semana y las comparó con personas que seguían usándolas de manera normal. Los resultados indican que recibir la indicación de dejar de usar todas las redes sociales por una semana (Instagram Facebook, Twitter y TikTok), llevó a un aumento en el bienestar y una disminución de la depresión y la ansiedad al final de esa semana.

Investigadores de la Universidad de Bath en el Reino Unido reclutaron a un grupo de 154 personas a través de anuncios en línea y de boca en boca. Las personas que respondieron terminaron teniendo una edad promedio de alrededor de 30 años y eran en su mayoría blancas, mujeres y educadas*. Los anuncios del estudio especificaban que se trataba de abandonar las redes sociales; las personas que aceptaron participar probablemente ya estaban motivadas para intentar detener su uso de las redes sociales. (Y un puñado de personas que inicialmente expresaron interés luego declinaron porque no estaban dispuestas a dejar de usar las redes sociales si se les asignaba esa condición.)

Este grupo de participantes significa que los resultados tienen algunas limitaciones. Es probable que el efecto sea generalmente cierto en personas como las estudiadas, más educadas, blancas y femeninas, y dispuestas a dejar de usar las redes sociales, pero puede ser diferente para otros grupos. En particular, sería importante realizar una investigación de seguimiento en personas a las que les encanta usar las redes sociales y no necesariamente quieren dejarlas, para ver si las redes sociales podrían estar apoyando su salud mental. Ten en cuenta que existe alguna evidencia de que el uso de las redes sociales está relacionado con una peor salud mental en las adolescentes en particular.

¿Podemos estar seguros de que realmente se mantuvieron alejados de las redes sociales?

Los investigadores utilizaron aplicaciones de seguimiento telefónico para determinar cuánto tiempo pasaban realmente los participantes en las redes sociales. Estas aplicaciones (que los participantes acordaron usar para rastrear su comportamiento para el estudio) mostraron que, en general, las personas fueron bastante fieles a las instrucciones del estudio. No pudieron evitar por completo el uso de las redes sociales, pero redujeron drásticamente la cantidad de minutos que pasaban en dichas aplicaciones. Por ejemplo, a los participantes a los que se les pidió que dejaran de usar las redes sociales, se redujo la cantidad de minutos que pasaban en Instagram a la semana de 222 minutos a 10 minutos.

Pasar menos minutos en las redes sociales durante la semana se asoció con una mejor salud mental.

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También realizaron análisis de seguimiento que indicaron que pasar menos minutos en las redes sociales se asoció con puntuaciones más bajas de depresión y mayores puntuaciones de bienestar, lo que sugiere que realmente fue el acto de no usar las redes sociales, en lugar de simplemente decirte a ti mismo que estás dejando las redes sociales, lo que marcó la diferencia.

Los análisis de seguimiento también sugirieron que las redes sociales solo mejoraban los síntomas de depresión si el individuo ya tenía niveles moderados a altos de depresión. En otras palabras, si usas las redes sociales y no estás particularmente deprimido, es poco probable que salir de las redes sociales te haga sentir aún más saludable.

Un grano de sal

Con solo 154 participantes, este fue un estudio relativamente pequeño. Al estudiar algo que podría tener un gran efecto, un estudio pequeño puede ser apropiado. Aun los estudios pequeños también tienen un mayor riesgo de informar efectos que son incorrectos de formas muy serias. El sistema de publicación científica está sesgado hacia la presentación de resultados que encuentran un gran efecto y cuentan una historia convincente, y está sesgado en contra de la presentación de resultados que no muestran ningún efecto o arrojan agua fría sobre una teoría popular. Este sesgo de publicación (que ha sido bien estudiado y documentado por los científicos) en realidad significa que los pequeños estudios que se publican y obtienen atención tienden a ser sobreestimados (o incluso estimaciones retrospectivas) de lo que realmente está sucediendo en el mundo. En general, entonces, esto debe tratarse como una evidencia interesante y sugerente, pero no como una prueba definitiva de que deshacerse de las redes sociales mejoraría la salud mental de todos.

Se necesita más investigación para establecer un efecto científicamente pero puedes irte en cualquier momento.

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La investigación con muestras mucho más grandes, como más de 1000 participantes, sería más convincente. Además, sería útil hacer un seguimiento con los participantes después de más de una semana, para ver si un descanso en las redes sociales puede tener un efecto prolongado, o si las personas simplemente se recuperan de sus niveles anteriores de (in)felicidad después. Sin embargo, también es importante tener en cuenta que, a diferencia de muchos de los estudios de redes sociales, este estudio utilizó el método estándar de oro para establecer la causa y el efecto en la investigación: asignar aleatoriamente a algunas personas a recibir el tratamiento, mientras se permite que otras continúen con normalidad. Este es un paso útil para explorar el papel de las redes sociales en la salud mental y el bienestar.

*(Los autores identifican que el 90 por ciento de los participantes han completado al menos sus “Niveles superiores”, una calificación educativa del Reino Unido para personas que planean asistir a la universidad. Se ha comparado con completar una serie de pruebas de Colocación Avanzada (AP por sus siglas en inglés) en los Estados Unidos.