Cuatro cosas fundamentales sobre la conciencia y el cerebro

Cada otoño, nuevos estudiantes se unen al laboratorio, ansiosos por aprender sobre la conciencia y el cerebro. En esta época del año, siempre me pregunto: "¿Cuáles son las ideas fundamentales sobre la conciencia y el cerebro que deberían enseñarse primero?" Siempre me encuentro revisando, actualizando, simplificando y aclarando las ideas en las conferencias introductorias y el manual de laboratorio (Morsella, 2022). A continuación se presentan los cuatro fundamentos que, a lo largo de los años, siempre se han presentado en primer lugar, tanto en el manual como en las discusiones de laboratorio.

Lo primero que hay que aprender es qué es un "contenido consciente". Cualquier cosa en particular de la que uno es consciente se ha denominado "contenido consciente". Un contenido consciente podría ser la visión de una taza de café, una imagen posterior, una canción que sigue sonando en la mente, una percepción, un impulso (por ejemplo, rascarse una quemadura solar), el olor de un helado o un recuerdo autobiográfico (por ejemplo, el recuerdo del viaje de campamento del verano pasado).

El término "contenido consciente" se refiere a la forma más básica de conciencia: si una criatura es capaz de tener una experiencia de cualquier tipo (dolor, náuseas, un sueño agradable o el sonido de una campana), entonces posee esta forma básica de conciencia (Morsella, 2022). En resumen, tener una experiencia de cualquier tipo es tener algún tipo de contenido consciente. A veces las personas se refieren a este tipo de conciencia básica como "conciencia", lo que significa lo mismo: ser consciente de una taza o zumbido en los oídos es experimentar estos contenidos conscientes.

Lo segundo que hay que aprender es el término "campo consciente". El campo consciente está formado por todos los contenidos conscientes que se activan en un momento dado: la vista de un helado más el olor a café más la sensación de la silla en la que uno está sentado más la canción que uno no puede sacar de su mente más el recuerdo del médico que le recuerda que debe reducir los dulces.

No somos conscientes de, y no tenemos un control consciente de, muchas cosas que suceden en el cerebro o el cuerpo: la peristalsis en el intestino, cómo se controlan las pupilas en el ojo y muchas otras actividades en el sistema nervioso (por ejemplo, programación motora y sintáctica). Se dice que estos procesos son inconscientes. Por lo general, no hay experiencia sobre ellos. Conocemos estos procesos principalmente a través de la lectura de libros de texto. No tenemos experiencia directa sobre ellos. En resumen,"los eventos inconscientes son aquellos procesos que, aunque son capaces de influir sistemáticamente en el comportamiento, la cognición, la motivación y la emoción, no influyen en la experiencia subjetiva del organismo de tal manera que el organismo pueda detectar, comprender o autoinformar directamente la ocurrencia o la naturaleza de estos eventos"(de Morsella y Bargh, 2011).

El conocimiento del proceso inconsciente conduce al tercer fundamental importante sobre la conciencia y el cerebro: No todos los procesos y regiones cerebrales están asociados con la conciencia. La conciencia está asociada con solo un subconjunto de las regiones y procesos. Los investigadores están tratando de concentrarse en estos circuitos asociados con la conciencia (por ejemplo, Morsella et al., 2016; Morsella, 2022).

El cuarto fundamental es una observación que contiene algunas pistas sobre por qué uno necesita un campo consciente completamente operativo, uno en el que se presenten muchos contenidos conscientes: cada contenido consciente activa procesos cerebrales, incluidas, hasta cierto punto, inclinaciones conductuales. Considera la tarea clásica de Stroop (Stroop, 1935). En la tarea, se instruye a los sujetos para que nombren el color en el que está escrita una palabra. Cuando la palabra y el color son incongruentes (por ejemplo, ROJO presentado en azul), el "conflicto de respuesta" conduce a mayores tasas de error y tiempos de respuesta. El conflicto de respuesta surge porque, aunque uno tiene la intención de nombrar solo el color en el que se imprime la palabra, el estímulo (ROJO) activa involuntariamente el plan de acción de "lectura de palabras" (pronunciar "rojo").

Debido a que los contenidos conscientes pueden activar procesos que influyen en el comportamiento, es esencial que un contenido consciente (por ejemplo, un sabroso helado) no se presente solo para tener demasiada influencia en el comportamiento. Tal monopolio no conduciría a un comportamiento adaptativo. Cada contenido debe ser "revisado" por otros contenidos conscientes (por ejemplo, el recuerdo de que el médico recomendó reducir los dulces). (Esto se denomina "comprobación de contexto"; Morsella et al., 2016.) Debido a que el comportamiento voluntario está influenciado por los muchos contenidos conscientes en el campo, respondemos a un estímulo dado (el sabroso helado) no de forma aislada, sino a la luz de los otros contenidos (por ejemplo, la memoria del médico) que componen el campo consciente.

Con estos cuatro fundamentos, los estudiantes entrantes no solo entienden nuevos términos, sino que también comienzan a apreciar el importante papel del campo consciente en el rendimiento de acciones adaptativas que son sensibles al contexto. A lo largo de los años, estos cuatro fundamentos han aparecido constantemente al comienzo del manual de laboratorio (Morsella, 2022), y no puedo prever una introducción al laboratorio sin ellos.