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Los puntos clave
- Los líderes eficaces se guían por virtudes positivas y fortalezas de carácter.
- Los líderes tóxicos a menudo muestran atributos de la tríada oscura: narcisismo, psicopatía y maquiavelismo.
- La ciencia del carácter puede ayudar a comprender y combatir el liderazgo disfuncional.
En West Point, dedicamos una tremenda energía intelectual a comprender los fundamentos del liderazgo efectivo. Al graduarse y ser comisionados como oficial en el Ejército de los Estados Unidos, los cadetes (ahora recién nombrados como subtenientes) comienzan una carrera de liderar a otros en situaciones desafiantes y, a veces, peligrosas. Si bien hay muchos atributos de los buenos líderes, hay un factor primordial e inmutable: el buen carácter. Para ser eficaz en combate o en cualquier otro contexto, se debe confiar en el líder. Y para ser confiables, deben ejemplificar rasgos de carácter positivos de honestidad, integridad y preocupación genuina por el bienestar de sus seguidores.1 Un cadete puede graduarse primero en su clase en lo académico o en la aptitud física, pero si fracasa en carácter, fracasará como líder.
Un estudio reciente identificó cuatro atributos que caracterizan a los cadetes de West Point. Estos son relacionales (establecer conexiones sociales positivas), compromiso (terminar lo que uno comienza), honor (ser sincero y de la más alta integridad) y maquiavélico (buscar poder y alcanzar metas, sin importar los costos). Los graduados de West Point que ejemplifican los primeros tres atributos son líderes efectivos del Ejército. Aquellos cuyo estilo de liderazgo se caracteriza por el maquiavelismo serán líderes tóxicos que, en última instancia, causarán daño a las personas y organizaciones que lideran.
El maquiavelismo, junto con el narcisismo y la psicopatía (apodada la tríada oscura por los psicólogos), se asocian con un ajuste interpersonal deficiente. Los líderes con estos rasgos deberían fracasar en todos los contextos. Sin embargo, incluso un análisis casual de los líderes sugiere que con demasiada frecuencia las personas con estos rasgos ascienden a posiciones de liderazgo. La historia está llena de líderes que solo se preocuparon por sí mismos, mintieron a sus seguidores y utilizaron cualquier medio disponible para retener el poder. El panorama político actual no es diferente.
De alguna manera, la tríada oscura proporciona una ventaja competitiva para aquellos que desean ascender al poder. El autoengrandecimiento y el uso de otros como peldaños para alcanzar el poder, y luego descartarlos cuando ya no son necesarios, se puede ver entre los líderes de dictaduras autoritarias a democracias. Esto es tan cierto en el lugar de trabajo como en el ámbito político.
Las redes sociales como arma
Parece contradictorio que tales líderes tóxicos puedan llegar al poder. Incluso en una democracia, estos rasgos pueden conferir una ventaja para obtener votos. Los políticos que fanfarronean sobre sus propios logros y cualificaciones pueden captar más fácilmente la atención en este mundo impulsado por las redes sociales. Muchos votantes forman sus opiniones basándose en fragmentos de sonido de 20 segundos de fuentes cuasi noticiosas o fuentes de redes sociales en lugar de estudiar y sopesar cuidadosamente las cualificaciones y competencias de los candidatos. El candidato que no está limitado por decir la verdad puede armar las redes sociales y difundir falsedades instrumentalmente para lograr el objetivo de obtener votos. Los candidatos maquiavélicos no se detendrán ante nada para ser elegidos y permanecer en el poder, incluso si eso significa recurrir a las estrategias más solapadas.
Es más fácil entender cómo esas personas llegan al poder en naciones no democráticas. Los dictadores no se inmutan ante el uso de la violencia y la intimidación para lograr sus objetivos políticos. Y, una vez en el poder, usan esas mismas tácticas para retenerlo. La historia demuestra las consecuencias de tal poder desenfrenado. Los dictadores en el mundo de hoy usan las mismas tácticas.
Tal vez en una democracia, un principio darwiniano está en juego: los aspirantes a líderes con rasgos de tríada oscura simplemente tienen más éxito en convencer a otros de que los apoyen. Pero hay otro factor en juego. El famoso conductista B. F. Skinner dijo una vez que "la rata siempre tiene la razón". Dijo esto frustrado cuando su rata experimental no se comportó como Skinner pensó que debería. Tras reflexionar, concluyó que la rata no tenía la culpa, sino que el experimentador no proporcionó las contingencias de refuerzo necesarias para producir el comportamiento deseado en la rata.
El axioma de Skinner puede aplicarse para comprender cómo se eligen líderes disfuncionales en una democracia. Piensa en el aspirante a líder como la rata, y los votantes como el experimentador. Los votantes refuerzan y apoyan comportamientos en los aspirantes a líderes que, en la mayoría de los otros contextos, serían inaceptables. Esto cambia la responsabilidad del liderazgo tóxico del líder a aquellos que votaron por él en primer lugar.
Una educación en el carácter
Este enfoque de "culpar al experimentador" sugiere una estrategia diferente para elegir líderes de buen carácter. Los votantes deben ser educados sobre lo que significa un buen liderazgo. Al igual que los cadetes de West Point, deben entender que la mera competencia no es suficiente. Los líderes deben ejemplificar genuinamente los rasgos de carácter positivos y los comportamientos y políticas asociados, y preocuparse genuinamente por los demás. La educación y el desarrollo del carácter deben ser un enfoque tan importante en los niños como las habilidades académicas. Las escuelas y las principales instituciones sociales deben abrazar el buen carácter y recompensar a quienes lo muestran. Se debe alentar a los ciudadanos a profundizar más allá de sus feeds de redes sociales al sopesar las virtudes (buenas o malas) de los candidatos. El carácter debe ser de igual o mayor importancia para decidir por quién votar que los logros estándar del currículum.3
Los líderes tóxicos no son verdaderos líderes. Una palabra mejor es manipuladores. Los manipuladores utilizan todos los medios a su alcance para lograr la gloria y el poder personales a expensas del bienestar de los demás. En este momento de la historia, el mundo necesita desesperadamente líderes que formulen políticas y tomen decisiones guiadas por un alto carácter y virtudes. Esto es tan cierto para el mundo corporativo como para los líderes políticos. La educación del carácter puede ayudar a los aspirantes a líderes a reconocer la importancia de los valores y virtudes positivos y, por lo tanto, dar forma a su estilo y filosofía de liderazgo. Los psicólogos y otros estudiosos del carácter pueden desempeñar un papel vital para influir en el desarrollo del líder.
Nota: Las opiniones expresadas en este documento son las del autor y no reflejan la posición de la Academia Militar de los Estados Unidos, el Departamento del Ejército o el Departamento de Defensa.
A version of this article originally appeared in English.
