Crecer, conectarse y aprender: los beneficios de estar solo

¿Cómo se sienten realmente las personas cuando están solas? La suposición de que las personas que están solas se sentirán aisladas y solitarias es tan fuerte que académicos y otros observadores han tenido que recordarnos, una y otra vez, que estar solo no es lo mismo que sentirse solo. Pero, ¿qué hay de los primeros meses del brote de COVID-19, cuando gran parte del tiempo a solas era impuesto en lugar de elegido? ¿Y los adultos mayores tuvieron las experiencias más negativas?

Las científicas sociales del Reino Unido Netta Weinstein, Thuy-vy Nguyen y Heather Hansen querían averiguarlo. Cuando la pandemia solo había durado meses en lugar de años, les pidieron a más de 2,000 personas que describieran sus experiencias recientes del tiempo que habían pasado a solas. Los participantes incluyeron adolescentes (13-16 años), adultos de mediana edad (35-55) y adultos mayores (65 años o más). Los resultados se publicaron en "What time alone offers: Narratives of solitude from adolescence to older adulthood” en Frontiers in Psychology en noviembre de 2021.

Los investigadores encontraron que algunas personas se sentían aisladas de otras cuando estaban solas, y luchaban con la falta de estructura en sus vidas. Sin embargo, con mucha más frecuencia, los participantes describieron su soledad de manera positiva. Valoraban el tiempo que tenían para ellas mismas y se sentían en paz cuando estaban solas. Experimentaron crecimiento personal, desarrollaron nuevas habilidades y apreciaron la libertad de hacer lo que querían, libres de presiones de los demás. En lugar de sentirse aisladas, algunas se sintieron aún más conectadas con otras personas, ya sea porque los apreciaban más o porque la tecnología hacía que fuera fácil mantenerse en contacto.

Tal vez los descubrimientos que más destruyeron estereotipos fueron sobre las experiencias de los adultos mayores. Cuando estaban solos, era más probable que se sintieran en paz. Eran menos propensos que los jóvenes a expresar su preocupación por no tener nada que hacer. Solo el 2 por ciento de ellos se quejaron de sentirse separados de otras personas. Eran casi tan propensos como los adultos de mediana edad a decir que apreciaban la autonomía que les ofrecía la soledad (hacer lo que querían, sin presiones). Emocionalmente, parecían sacar aún más provecho de sus experiencias de autonomía que los adultos de mediana edad o los adolescentes.

Valorando sus experiencias con la soledad:

Esto es lo que encontraron los investigadores cuando comenzaron a hacer preguntas.

La soledad era pacífica.

Se les pidió a los participantes que pensaran en un momento en que estuvieran a solas y valoraran la tranquilidad de sus experiencias. Informaron, en escalas de 7 puntos, lo tranquilos, relajados, en paz, descansados y no solitarios que estaban. Los tres grupos describieron experiencias de soledad que se encontraban en el extremo pacífico de la escala. Las personas que experimentaron la mayor tranquilidad cuando estaban solas fueron los adultos mayores.

Las experiencias de soledad fueron elegidas y valoradas.

Para ver si los participantes experimentaron su tiempo a solas de manera positiva, se les pidió que indicaran el grado en el que estaban de acuerdo con declaraciones como "tener tiempo para mí mismo fue importante y beneficioso" y "realmente valoré tener tiempo para mí mismo". Los autores llamaron a esto "motivación autodeterminada para la soledad". Una vez más, los tres grupos informaron experiencias de soledad que estaban en el extremo positivo de la escala. Sin embargo, esta vez fueron los adultos de mediana edad los que más probablemente dijeron que el tiempo que pasaron solos fue elegido y valorado.

En sus propias palabras: Cómo los adolescentes, los adultos de mediana edad y los adultos mayores experimentaron la soledad.

Se les pidió a los participantes que pensaran en el tiempo que habían pasado a solas o sin contacto cara a cara en los últimos tres meses (durante la COVID-19) y luego describieran los sentimientos que experimentaron. También se les hicieron preguntas como: "¿qué has aprendido?" y "¿qué ha hecho que los tiempos a solas, sean buenos o malos en los últimos tres meses?”

Los investigadores codificaron las respuestas de los participantes en ocho categorías. Todas a excepción de dos de ellas fueron experiencias positivas de la soledad, y las cuatro categorías principales fueron todas positivas.

Crecimiento personal (45%)

Un mayor porcentaje de participantes describió experiencias de crecimiento personal durante su tiempo a solas que cualquier otro tipo de experiencia. El crecimiento personal incluyó la autorreflexión, la espiritualidad y el desarrollo de la capacidad de afrontamiento. Por ejemplo, una niña de 16 años dijo: "el tiempo que paso sola ha sido muy bueno para reflexionar sobre a dónde voy en mi vida". Un hombre de 42 años mencionó meditar y "aceptar y apreciar el momento presente".

Los adultos de mediana edad tenían más probabilidades de experimentar crecimiento personal cuando estaban solos, el 62 por ciento lo hizo. El cuarenta y tres por ciento de los adultos mayores y el 23 por ciento de los adolescentes también experimentaron crecimiento personal.

Competencia (44%)

Casi el mismo número de participantes dijo que desarrollaron competencias cuando estaban solos (44 por ciento, en comparación con 45 por ciento para el crecimiento personal). Dijeron que participaban en actividades que desarrollaban habilidades y los hacían sentir efectivos. Por ejemplo, tomaron cursos en línea, hicieron obras de arte o jardinería y tacharon cosas de sus listas de tareas pendientes.

Más del 40 por ciento de los participantes en cada grupo describieron experiencias de competencia cuando estaban solos: el 49 por ciento de los adultos de mediana edad y el 42 por ciento tanto para los adolescentes como para los adultos mayores.

Autonomía (39%)

Los participantes sintieron que cuando estaban solos, pudieron hacer lo que querían, libres de presiones de otras personas. Se sentían autosuficientes y conectados consigo mismos. Por ejemplo, una niña de 13 años dijo: "me gusto a mí misma y mi propia compañía"; una mujer de 44 años dijo: "me siento en control"; y un hombre de 77 años dijo: "no tenía a nadie a quien responder, excepto a mí mismo".

Más adultos que adolescentes experimentaron autonomía cuando estuvieron a solas: el 55 por ciento de los adultos de mediana edad, el 54 por ciento de los adultos mayores y el 23 por ciento de los adolescentes.

Cuanto más autónomos se sentían los participantes cuando estaban a solas, más pacíficos se sentían, y más probabilidades tenían de calificar sus experiencias de soledad como elegidas y valoradas. Esos vínculos entre los sentimientos de autonomía y bienestar eran más fuertes para los adultos mayores. Parecían beneficiarse más de sentir que podían hacer lo que querían cuando estaban a solas, libres de presión.

Conexión interpersonal (34%)

Las personas que asocian la soledad solo con el aislamiento no se dan cuenta de algo significativo: el tiempo a solas puede ser importante para conectarse con otras personas y para apreciar las relaciones personales. Personas con acceso a la tecnología también tienen acceso a otras personas. Algunos participantes dijeron que estaban en contacto con las personas con mayor frecuencia cuando estuvieron a solas en casa durante la pandemia. Una niña de 15 años dijo: "conectarme con amigos en línea me ha hecho sentir bien y parte de una comunidad". Un hombre de 60 años dijo que se acercó más a su familia debido al contacto más regular que tuvo con ellos cuando estuvo solo.

Más adolescentes (39 por ciento) y adultos de mediana edad (37 por ciento) que adultos mayores (20 por ciento) escribieron sobre las conexiones interpersonales que experimentaron o apreciaron cuando estuvieron solos. Para los adolescentes, cuanto más se sentían conectados con los demás cuando estaban solos, más probabilidades tenían de experimentar la soledad como algo elegido, valioso y pacífico.

Bienestar interrumpido (30%)

Las experiencias negativas con la soledad vinieron de tener poco que hacer, tener tiempo que no estaba estructurado y perder el contacto humano. Por ejemplo, una mujer de 31 años dijo: "he aprendido que en los días en que estoy sola, si no planifico con anticipación y me pongo una tarea o recompensa para el día, terminaré pasando la mayor parte del día en la cama, sin hacer nada productivo".

Los adultos de mediana edad tenían más probabilidades de describir ese tipo de experiencias negativas (36 por ciento). Los adultos mayores tenían menos probabilidades de tener ese tipo de experiencias no deseadas (24 por ciento), y el porcentaje para los adolescentes fue similar (29 por ciento).

Como era de esperar, los participantes que describieron este tipo de experiencias negativas con la soledad tenían menos probabilidades de experimentar su tiempo a solas como pacífico y menos probabilidades de calificar su soledad como elegida y valorada.

Alienación (10%)

La otra experiencia negativa de soledad fue un sentimiento de estar separado de otras personas. Por ejemplo, un niño de 14 años dijo: "echo de menos a mis amigos y poder interactuar con ellos", y un hombre de 37 años dijo que "se sentía muy frustrado y enojado porque no tengo amigos a los que llamar".

Era más probable que los adolescentes describieran experiencias de alienación cuando estaban solos: el 15 por ciento lo hizo. El siete por ciento de los adultos de mediana edad describieron sentirse separados de otras personas, al igual que solo el 2 por ciento de los adultos mayores.

Autocuidado (7%)

Las dos últimas categorías de experiencias con la soledad, como las cuatro primeras, son positivas. Como ejemplos del autocuidado que llevaron a cabo cuando estuvieron solos, los participantes mencionaron enfocarse en sí mismos, hacer ejercicio, cocinar alimentos saludables, hacer yoga y tomar un curso de atención plena en Zoom.

Los adultos de mediana edad tenían más probabilidades de mencionar el autocuidado: 20 por ciento. El siete por ciento de los adultos mayores también lo hizo. Ninguno de los adolescentes describió la práctica del autocuidado a solas durante las tres semanas anteriores.

Apreciar la naturaleza y el medio ambiente (3%)

Tener tiempo para sí mismos dio a los participantes la oportunidad de apreciar la naturaleza y sus entornos. Hablaron de dar paseos tranquilos, apreciar la naturaleza, el silencio y la paz. Un hombre de 60 años dijo: "prefiero caminar por las colinas en largas caminatas de un día por mi cuenta, ser uno con la naturaleza y sentir los huesos de la tierra".

El siete por ciento de los adultos mayores y el 6 por ciento de los adultos de mediana edad dijeron que apreciaban la naturaleza o su entorno a solas. Ninguno de los adolescentes mencionó esos temas.

Entender el tiempo a solas

Los legisladores y los expertos tienen razón al preocuparse por las personas que realmente están aisladas y se sienten solas. Pero se equivocan al asumir que las personas que pasan tiempo a solas, incluso durante una pandemia, cuando es posible que no tengan muchas opciones en el asunto, son miserables. Muchos han estado cosechando los beneficios de la soledad. El grupo que más a menudo se caricaturiza como aislado y solitario, los adultos mayores, incluye a personas que sufren; sin embargo, en promedio, han estado, de varias maneras importantes, mejor que todos los demás.