Comprendiendo la edad y la soledad

Estar solo significa cosas distintas en edades diferentes.

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Mis colegas y yo publicamos recientemente un artículo que examina cómo la proporción de tiempo que una persona pasa sola se relaciona con sentirse sola. Mi último artículo explicaba cómo este documento utilizó una forma más precisa y que requiere más tiempo para medir estar solo que en investigaciones anteriores: hacer que las personas lleven una grabadora todo el día durante varios días y luego hacer que los investigadores escuchen estos archivos de sonido para ver qué estaban haciendo las personas.

Descubrimos que la relación entre pasar tiempo a solas y estar solo es débil y curva. Sin embargo, el documento también contenía algunas otras ideas sobre la soledad y estar solo que quería compartir.

¿Quién está solo?

Examinamos cómo tres variables se relacionan con la cantidad de tiempo que una persona pasa sola: género, edad y estado civil (soltero o no). Cuando se utilizaron las tres variables para predecir el tiempo pasado solo, encontramos que la edad y el estado civil eran predictores significativos.

• Las personas solteras pasan más tiempo solas que las que están en una relación.
• Las personas mayores pasan más tiempo solas.
• El género no estaba relacionado con pasar tiempo a solas.

Nuestro modelado nos permitió desentrañar una relación específica entre estar solo y ser mayor. Es más probable que las personas mayores se hayan establecido en relaciones. En general, parece que las personas mayores no están más solas. Pero cuando se ajusta la predicción para tener en cuenta quién está y quién no está en una relación, aparece una asociación diferente.

• Entre las personas en una relación, ser mayor no está relacionado con pasar más tiempo a solas. Si tienes 20, 40 o 60 años en una relación, es probable que pases poco tiempo a solas.
• Sin embargo, entre las personas solteras, ser mayor está relacionado con pasar más tiempo a solas. Por cada década que una persona envejece, esperaríamos que pasara unos 30 minutos más sola. Por lo tanto, se esperaría que una persona soltera de 60 años pasara aproximadamente dos horas más sola todos los días que una persona soltera de 20 años.

A medida que las personas solteras envejecen, pasan más tiempo a solas. El tiempo a solas de las personas en pareja se mantiene constante.

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¿Quién es solitario?

Utilizamos las mismas variables (género, edad y estado civil) para predecir quién se siente solitario. Descubrimos que solo estar soltero estaba relacionado con la soledad. Las personas solteras informaron sentirse más solas, en promedio.

Nuevamente, hubo una relación más compleja entre la edad y el estado civil.

• Entre las personas solteras, ser mayor se relacionó con sentirse más solo.
• Entre las personas en una relación, ser mayor se relacionó con sentirse menos solo.

Otra forma de pensar en esto era que cuando las personas tenían alrededor de 20 años, estar solteras o en pareja no hacía ninguna diferencia en su soledad. Pero a medida que analizamos grupos de personas mayores, descubrimos que estar en una relación proporcionaba más y más beneficios.

Al observar nuestro modelo, descubrimos que a medida que las personas envejecen, su relación parece hacerlas cada vez menos solitarias. Me sugiere que tal vez las relaciones nos hacen sentir cada vez menos solos cuanto más tiempo estamos en ellas. Tal vez esto tenga que ver con sentir que otra persona te conoce. Después de mucho tiempo juntos, la relación podría hacer que se sientan aún menos solos porque tienen una conexión más profunda y una comprensión más profunda el uno del otro.

Ser solitario y estar solo a lo largo de la vida

La compleja relación final que encontramos es, de alguna manera, la más interesante. En general, descubrimos que estar solo y sentirse solo no están fuertemente relacionados. Si sabes cuánto tiempo pasa una persona sola, no podrás predecir muy bien qué tan sola se siente. Pero hay un giro.

A medida que las personas envejecen, la relación entre estar solo y sentirse solo se fortalece.

• Cuando eres más joven (por ejemplo, de 20 a 30 años), estar solo no está muy relacionado con sentirse solo en absoluto. Saber que alguien pasa mucho tiempo solo no te dice mucho sobre lo solo que se siente.
• Cuando estás en la mediana edad (por ejemplo, de 40 a 50 años), estar solo está moderadamente relacionado con sentirse solo. Si alguien de esta edad pasa mucho tiempo solo, es un poco más probable que se sienta solo.
• Cuando eres un adulto mayor (por ejemplo, de 60 a 70 años), estar solo está fuertemente relacionado con sentirse solo. Saber que alguien de esta edad pasa mucho tiempo solo es motivo de preocupación: es mucho más probable que se sienta solo.

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Nuestro equipo de investigación especuló que esta relación puede estar relacionada con las opciones sociales de las personas en diferentes etapas de la vida. Entre las personas más jóvenes, parece más fácil formar nuevas amistades y potencialmente comenzar una relación. Estar solo se siente más como una elección y más reversible. A medida que las personas envejecen, se vuelve más difícil comenzar nuevas amistades y formar nuevas relaciones románticas. El tiempo que se pasa solo comienza a ser menos sobre la elección y más sobre las limitaciones en el mundo social de una persona: es posible que quieran pasar más tiempo con los demás, pero encontrar personas de ideas afines y hacer coincidir los horarios se vuelve más difícil. Estar solo, en este caso, podría significar una falta de contacto social deseado, en otras palabras, soledad.

En general, nuestra investigación encontró que la edad y el estado civil son una parte importante de la historia sobre la soledad y sentirse solo. Los datos sugieren que, a medida que las personas solteras envejecen, pasan más tiempo solas y se sienten más solas. A medida que las personas en una relación envejecen, continúan rodeándose de otras personas y se sienten menos solas. Además, encontramos que estar solo parece ser peor para las personas a medida que envejecen. En conjunto, esto sugiere que encontrar una relación primaria sólida y una comunidad son particularmente importantes a medida que las personas envejecen. A medida que envejecemos y nos establecemos más en nuestros caminos, hacer tiempo para la conexión social puede volverse más importante.