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Para comprender algunas de las desconcertantes tendencias de la literatura estadounidense reciente, es útil tener un conocimiento básico de la llamada teoría "postestructuralista" que se afianzó en los departamentos de lengua inglesa de los Estados Unidos en la década de 1960. Esta teoría, en su esencia, es nihilista: nada se puede confiar, nada es seguro y nada es lo que parece.
Los teóricos más conocidos, Roland Barthes, Michel Foucault, Jacques (Dr. Deconstrucción) Derrida, declararon, entre otras cosas, que se podía demostrar que cualquier afirmación significaba lo contrario, que todos los textos, Hamlet o un anuncio de Cheerios, eran de igual valor (o sin valor), que el "significado" dentro de los textos y en el mundo en general, era subjetivo e ilusorio, y que los juicios literarios eran arbitrarios y se basaban principalmente en el poder: a quién se escuchaba y quién no.
La teoría postestructuralista, creo, ha contribuido a la creciente alienación entre la poesía y los lectores. El problema, sin embargo, va mucho más allá de la literatura.
Una teoría científica debe ser comprobable. Para ser considerada verdadera, esa verdad debe ser demostrada, objetiva y replicable, en el mundo físico. Las teorías literarias no son comprobables. Si lo fueran, serían teorías científicas.
Para ganar tracción académica, una teoría literaria solo necesita atraer a otros teóricos literarios. Los postestructuralistas, motivados quizás por el deseo francés de larga data de "epater la bourgeoisie", para sorprender o escandalizar a la respetable clase media, disfrutaban flexionando sus intelectos, jalando alfombras variadas de debajo de su audiencia y, muy posiblemente, volviendo a nosotros. Muchos profesores estadounidenses, sin embargo, tomaron esta flexión intelectual para el evangelio E = mc2.
El postestructuralismo, innegablemente estimulante, podría haberse desvanecido y haber sido reemplazado por otras modas académicas. En cambio, el pensamiento postestructuralista se filtró de las universidades al resto de la cultura occidental, que había estado a la deriva hacia el nihilismo durante algún tiempo.
La comunicación entre las personas es esencialmente imposible, dijeron los postestructuralistas. Lo resbaladizo del lenguaje y la singularidad de la experiencia individual nos condenan a no entendernos nunca.
En cualquier caso, no hay un significado absoluto, literario o filosófico. Las normas, incluidas las ideas de lo bueno y lo malo, son relativas y cambiantes, no dictadas por un Dios infalible, sino establecidas por los poderosos para explotar a los débiles.
Una cultura en la que tales ideas se debaten entre los intelectuales puede ser admirablemente valiente, creativa y abierta. Una cultura en la que tales ideas son generalmente aceptadas está en problemas: problemas concretos, del mundo físico y problemas psicológicos también.
La estricta dependencia del intelecto para dar sentido al mundo conduce inevitablemente a la desesperación, frotándonos las narices ante la inevitabilidad del dolor y la muerte. Como Woody Allen bromea en su libro Without Feathers, "El que no caiga a espada o de hambre, caerá por la peste, así que, ¿por qué molestarse en afeitarse?"
Como regla general, las personas necesitan un sentido de orden, significado y certeza para sentirse esperanzadas y comprometidas con el mundo. Necesitan sentir que están logrando algo que vale la pena.
En Occidente, donde la religión ya estaba perdiendo su control, los postestructuralistas y otros pensadores nihilistas han logrado, en un grado que podría haberlos sorprendido incluso a ellos, socavar los cimientos de la civilización misma, cuestionando sus valores y principios más fundamentales. Las mitologías fundacionales de las naciones, las preciadas historias de heroísmo y bondad pasadas o presentes, los ideales que hacen que la vida, para la mayoría de nosotros, sea comprensible y gratificante, fueron "interrogadas", juzgadas como ingenuas y pérfidas, luego pulverizadas y arrojadas al vertedero de la historia.
El existencialismo surgió, originalmente, del colapso de las certezas. Arrojados a un mundo sin sentido de sufrimiento y muerte, los humanos desventurados, sin embargo, tienen elección y, por lo tanto, libertad, proclamó el existencialismo. Podemos elegir nuestra propia moralidad, elegir nuestros propios valores y significado, y elegir cómo viviremos. Al no creer en Dios, aún podemos elegir comportarnos como si Él existiera.
Por desgracia, como afirma elocuentemente el Gran Inquisidor de Dostoievski, tal libertad es aterradora, y demasiado para la mayoría de nosotros. Buscamos a otros que nos digan cómo vivir y, por lo tanto, aliviamos nuestra ansiedad. Podemos aprovechar las tradiciones agotadas del pasado o saltar a nuevas ideologías cuestionables: Proud Boys, La República Popular de lo que sea. Y detrás de todo esto, listo para saltar en cualquier instante y abrumarnos, está la depresión, la ansiedad y la desesperación.
Nuestra cultura está sufriendo una plaga de enfermedades mentales. ¿Como podía ser de otra manera? Para estar psicológicamente sano en un mundo que terminará, para cada uno de nosotros, en dolor y disolución, la gente necesita algo que esperar, algo en lo que creer. Necesitamos las cosas que las "teorías" académicas no comprobables nos han quitado: héroes a los que admirar, historias que inspiren, caminos claros hacia la virtud y un sentido de que no solo el mal, sino la bondad es real. Necesitamos sentir que la tierra es sólida bajo nuestros pies.
Para evitar el Desaliento y los interminables ISRS, necesitamos un sentido de propósito y significado que nos guíe a través de nuestras vidas.
En mi próxima entrada, abordaré esa necesidad.
Una perspectiva personal: Para contrarrestar nuestra plaga actual de ansiedad y depresión, necesitamos encontrar fuentes de significado, incluso en ausencia de Dios.
A version of this article originally appeared in English.